นาซาแถลงการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสสุริยะจากการสำรวจด้วยกล้องเคปเลอร์อีก 1,284 ดวง ในจำนวนนั้นมีอยู่ 9 ดวงที่น่าจะมีน้ำอยู่บนพื้นผิว ทำให้ปัจจุบันมีจำนวนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ได้รับการยืนยันแล้ว 3,264 ดวง
อ้างตามรายงานรอยเตอร์ระบุว่า องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) เพิ่งประกาศการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (exoplanet) จากการตรวจด้วยกล้องอวกาศเคปเลอร์ (Kepler space telescope) ของนาซา ซึ่งมีภารกิจในการค้นหาดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้คล้ายโลก
ดาวเคราะห์ที่ค้นพบใหม่เหล่านี้ได้จากภาพถ่ายในภารกิจ 4 ปีของยานเคปเลอร์ซึ่งสิ้นสุดเมื่อปี 2013 โดยก่อนจะยืนยันอย่างเป็นทางการก็มีแนวโน้มว่าวัตถุในภาพน่าจะเป็นดาวเคราะห์อยู่แล้ว
ดาวเคราะห์ใหม่ได้รับการยืนยันเพิ่ม 1,284 ดวง รวมกับดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ค้นพบก่อนหน้าเป็น 3,264 ดวง ซึ่งรอยเตอร์ระบุว่า นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้เทคนิคใหม่ที่ประยุกต์แบบจำลองเชิงสถิติเพื่อยืนยันกลุ่มดาวเคราะห์ ขณะเดียวกันก็กำจัดตัวหลอกที่ปรากฏเหมือนดาวเคราะห์ที่กำลังโคจรออก
ด้าน พอล เฮิร์ตซ์ (Paul Hertz) ผู้อำนวยการแผนกฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของนาซา กล่าวว่า ปัจจุบันเราทราบอยู่แล้วว่าน่าจะมีดาวเคราะห์มากกว่าดาวฤกษ์ ซึ่งความร็ดังกล่าวเป็นข้อมูลที่จำเป็นสำหรับปฏิบัติการในอนาคต เพื่อนำเราไปสู่คำตอบว่า เราอยู่ในเอกภพนี้อย่างโดดเดี่ยวหรือไม่
นาซาระบุว่าในจำนวนดาวเคราะห์ใหม่นับพันดวง มีดาวเคราะห์ที่อาจจะเป็นดาวเคราะห์หินเหมือนโลกเกือบ 550 ดวง และมีดาวเคราะห์ 9 ดวงที่อยู่ห่างจากดาวฤกษ์ศูนย์กลางในระยะที่น้ำสามารถอยู่ในรูปของเหลวบนพื้นผิว ปัจจุบันเราทราบว่ามีจำนวนดาวเคราะห์ในสภาพดังกล่าวที่อาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้แล้ว 21 ดวง
ในส่วนการทำงานของกล้องเคปเลอร์นั้นจะค้นหาการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของแสงที่ส่งมาจากดาวฤกษ์เป้าหมาย 150,000 ดวง ซึ่งการเปลี่ยนแปลงบางครั้้งเกิดจากดาวเคราะห์ที่กำลังโคจรผ่านหน้าดาวฤกษ์เหล่านั้น คล้ายปรากฏการณ์ดาวพุธผ่านหน้าดวงอาทิตย์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้เห็นบนโลกเมื่อวันที่ 9 พ.ค.ที่ผ่านมา
ส่วนเทคนิคการวิเคราะห์นั้นพัฒนาโดย ทิม มอร์ตัน (Tim Morton) นักดาราศาสตร์และคณะจากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน (Princeton University) ซึ่งวิเคราะห์ปริมาณแสงที่เปลี่ยนแปลงนั้นเกิดเมื่อดาวเคราะห์ผ่านหน้าดาวเคราะห์หรือวัตถุอื่นผ่านหน้าดาวฤกษ์ โดยมีความแม่นยำมากกว่า 99%
นาตาลี บาทาลา (Natalie Batalha) หัวหน้าทีมนักวิทยาศาสตร์ของเคปเลอร์และศูนย์วิจัยเอมส์ (Ames Research Center) ของนาซา กล่าวว่า ผลจากการวิเคราะห์บ่งชี้ว่าน่าจะมีดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการดำรงชีวิตในกาแล็กซีของเรามากกว่า 1 หมื่นล้านดวง โดยดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้โลกที่สุดอยู่ห่างออกไป 11 ปีแสง
“พูดในเชิงดาราศาสตร์ นั่นคือเพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้กันมากๆ” บาทาลากล่าว
