ถึงจะมีชื่อเรียกว่าทะเล แต่ Dead Sea ก็มิใช่ทะเลตามความเข้าใจของคนทั่วไป เพราะน่าจะเรียกทะเลสาบมากกว่า ส่วนคำว่า Dead นั้นก็ไม่ถูกต้องทีเดียวนัก เพราะถึงจะไม่มีปลา ปู กุ้ง หอย ฯลฯ แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ได้พบจุลินทรีย์ที่สามารถดำรงชีพอยู่ในน้ำเกลือที่เค็มจัดได้ เช่น Halobacterium halobium ชาวยิวรู้จัก Dead Sea ในนาม Yam Hamelach ซึ่งเป็นคำในภาษา Hebrew ที่แปลว่าทะเลเกลือ
ส่วนชาวอาหรับเรียกสถานที่นี้ว่า Dahr Lut ซึ่งแปลว่าทะเลของ Lot ผู้ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของ Abraham ที่คัมภีร์ไบเบิลกล่าวถึงว่า เมื่อพระเจ้าต้องการทำลายนคร Sodom และ Gomorrah เพราะเป็นนครบาป พระองค์ได้ประทานอนุญาตให้ Lot นำครอบครัวหนีออกจากเมือง และทรงสั่งห้ามไม่ให้ใครเหลียวหลังกลับไปดูเมืองที่กำลังจะถูกถล่มด้วยหินไฟและแผ่นดินไหว แต่ภรรยาของ Lot ขัดคำสั่ง ร่างของนางจึงกลายเป็นเสาเกลือดังที่นักท่องเที่ยวรู้จักในนาม Lot’s Pillar จนทุกวันนี้
ปัจจุบันชาวโลกรู้จัก Dead Sea ว่าเป็นดินแดนที่อุดมด้วยตำนาน นิทาน เหตุการณ์ประวัติศาสตร์ และโบราณคดีมากมาย เช่นว่า Abraham กับพระเยซู เคยเสด็จที่นี่ และ Sarah ภรรยาอายุมากของ Abraham ก็ได้พบว่าเมื่อนางอาบน้ำใน Dead Sea นางได้คลอดลูกเป็นชายชื่อ Isaac ดังนั้นผู้คนจึงเชื่อว่า น้ำทะเล Dead Sea สามารถรักษาอาการหมันของสตรีได้ รวมถึงรักษาโรคหอบหืด โรคไขข้ออักเสบ โรคผิวหนังและแม้แต่โรคเรื้อนก็ได้ด้วย
ส่วนโคลนของ Dead Sea นั้นก็มีตำนานเล่าว่าพระนาง Cleopatra ได้เคยเสด็จมาที่ Dead Sea เพื่อทรงใช้โคลนพิทักษ์รักษาพระสิริโฉมของพระนาง และเมื่อครั้งที่กษัตริย์ Herod ทรงครองราชย์ พระองค์ได้เสด็จมาทรงสำราญพระอิริยาบถที่ Dead Sea บ่อย เพราะใกล้ๆ ที่นี่มี Masada ซึ่งเป็นปราการบนเนินเขาสูงให้พระองค์ประทับ โดยในปี 616 สถานที่นี้ได้กลายเป็นสุสานให้ชาวยิว 960 คน (ทั้งชาย หญิง และเด็ก) พากันฆ่าตัวตายแทนที่จะยอมเป็นทาสของกษัตริย์โรมัน
ไกลออกไปทางทิศตะวันตกของ Dead Sea มีภูเขา Machaerus ซึ่งนักประวัติศาสตร์ชื่อ Josephus ได้บันทึกว่าเป็นสถานที่ที่กษัตริย์ Herod ทรงสร้างคุกสำหรับขังนักบุญ John the Baptist ด้วย โทษฐานที่ได้ประณามการสมรสระหว่าง Herod Antipas ผู้เป็นพระราชบุตรของ Herod กับภรรยาของน้องชายต่างมารดาว่าเป็นเรื่องที่ผิดศีลธรรม เหตุการณ์นี้ทำให้นางโกรธมาก จึงจัดการให้บุตรสาวชื่อ Salome ออกมาร่ายรำ จน Herod ทรงพอพระทัย จึงทรงประทานอนุญาตให้นางทูลขออะไรก็ได้ และ Salome ก็ได้ทูลขอศีรษะของ John the Baptist
นอกจากนี้ ในบริเวณทางตอนเหนือของ Dead Sea ก็มีภูเขา Nebo ที่เล่าลือกันว่าเป็นสถานที่ฝังศพของ Moses มีแม่น้ำ Jordan ที่ไหลติดต่อกับ Dead Sea และแม่น้ำนี้เคยเป็นที่ที่ทารกเยซูถูกจุ่มตัวในพิธี babtize และมี Mount of Temptation ที่พระเยซูทรงคุกเข่าอธิษฐานนาน 40 วัน 40 คืน เพื่อต่อสู้ซาตาน
สำหรับความสำคัญในแง่ประวัติศาสตร์นั้น Dead Sea ก็มีเมือง Jericho อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเมืองนี้เป็นเมืองโบราณที่สุดในโลก เพราะเคยมีผู้คนอาศัยอยู่เมื่อ 8,000 ปีก่อน และมีถ้ำ Qumran ที่เด็ก bedouin 2 คนได้พบจารึกโบราณแห่ง Dead Sea ที่มีอายุประมาณ 2,000 ปี ด้วย
ส่วนความน่าสนใจด้านภูมิศาสตร์นั้น ภาพถ่ายดาวเทียมแสดงให้เห็นว่า Dead Sea อยู่ห่างจากทะเล Mediteranean 75 กิโลเมตร และประกอบด้วยพื้นที่ 2 ส่วน คือส่วนเหนือและใต้ที่มีความลึก 331 เมตร และ 21 เมตร ตามลำดับ รวมเป็นพื้นที่กว้าง 15 กิโลเมตร และยาว 75 กิโลเมตร โดยระดับน้ำอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลถึง 418 เมตร นี่จึงเป็นสถานที่ที่อยู่ต่ำที่สุดในโลก นอกจากจะอยู่ต่ำที่สุดแล้ว น้ำใน Dead Sea ก็ยังเค็มที่สุดในโลกด้วย เพราะมีเกลือปนอยู่มากถึง 276 กรัมในน้ำทะเล 1 กิโลกรัม ในขณะที่น้ำทะเลทั่วไปมีเกลือเพียง 35 กรัม/น้ำทะเล 1 กิโลกรัม การมีความเค็มมากเช่นนี้ ทำให้คนที่ว่ายน้ำไม่เป็นก็สามารถลอยตัวได้ใน Dead Sea โดยไม่มีวันจมน้ำตาย
อนึ่ง เกลือที่พบใน Dead Sea ประกอบด้วย potassium chloride 1%, sodium chloride 8%, magnesium chloride 13% ส่วนที่เหลือเป็น calcium sulphate และเพราะอากาศร้อนคือมีอุณหภูมิเฉลี่ยระหว่าง 16-34 องศาเซลเซียส อีกทั้งความชื้นก็สูง 30-40% บริเวณนี้จึงไม่มีเมฆปกคลุมประมาณ 300 วัน/ปี และมีฝนตก 50-75 มิลลิเมตรต่อปี เมื่อฝนตกน้อยประกอบกับอากาศร้อน ดังนั้นน้ำในทะเล Dead Sea สูญเสียไปทุกวัน เช่นเมื่อ 100 ปีก่อน ระดับน้ำของ Dead Sea อยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล 392 เมตร (อ่านต่ออังคารหน้า)
สุทัศน์ ยกส้าน เมธีวิจัยอาวุโส สกว.
