สเปซด็อทคอม/เอเอฟพี/เอเยนซี - ยานเมสเซนเจอร์ของนาซาเดินทางเข้าใกล้ดาวพุธมากที่สุดในรอบ 33 ปี ทั้งมีกำหนดบินสำรวจอีก 2 รอบก่อนเข้าโคจรสำรวจอย่างใกล้ชิดอีก 3 ปี นักวิทย์คาดยานอวกาศจะช่วยไขปริศนาเรื่องสนามแม่เหล็ก ชั้นบรรยากาศอันบางเบาไปจนถึงความหนาแน่นอันน่าแปลกของดาวหิน รวมทั้งอาจเผยถึงข้อมูลการก่อตัวของดาวเคราะห์ในระยะเริ่มต้นของระบบสุริยะ
ยานอวกาศเมสเซนเจอร์ (Messenger) ขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) เข้าใกล้ดาวพุธมากที่สุดในรอบ 33 ปี ที่ระยะ 200 กิโลเมตรเมื่อวันที่ 14 ม.ค.51 นับแต่มีการส่งยานไปสำรวจ ท่ามกลางความยินจากห้องควบคุมที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ (Applied Physics Laboratory) แห่งมหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ (Johns Hopkins University) สหรัฐฯ
ทั้งนี้ หลังจากยานมาริเนอร์ (Mariner 10) ของนาซาได้เข้าใกล้ดาวพุธระหว่างปี 2517-2518 ก็ไม่มียานใดเข้าใกล้ดาวเคราะห์นี้อีกเลย และยานอวกาศขนาดเท่ารถเก๋งนี้จะโคจรเข้าใกล้ดาวพุธอีก 2 รอบคือในเดือน ต.ค.และ ก.ย.2552 ก่อนที่จะเข้าโคจรรอบดาวเคราะห์หินเล็กๆ แห่งนี้ในวันที่ 18 มี.ค.2554
"มันเป็นไปตามที่กำกับไว้เลยซึ่งเป็นสิ่งที่ประโลมใจมากๆ" ยีน โซโลมอน (Jean Solomon) ผู้ร่วมสังเกตหลักครั้งนี้จากสถาบันคาร์เนกีแห่งวอชิงตัน (Carnegie Institution of Washington) กล่าว ขณะที่มาริลิน ลินด์สตอร์ม (Marilyn Lindstorm) นักวิทยาศาสตร์ในโครงการส่งยานเมสเซนเจอร์ของนาซากล่าวว่าเป็นการรอคอยที่ยาวนานในการกลับไปสำรวจดาวพุธอีกครั้งในรอบ 30 ปี
ทั้งนี้นักวิทยาศาสตร์คาดกันว่าเมสเซนเจอร์จะช่วยไขปริศนาที่คาใจมานานเกี่ยวกับสนามแม่เหล็ก ชั้นบรรยากาศที่บางเบา และความหนาแน่นสูงจนน่าแปลกใจของดาวเคราะห์ลำดับที่ 1 ของระบบสุริยะนี้ รวมทั้งอาจฉายภาพให้เห็นถึงการก่อตัวของดาวเคราะห์ระหว่างการเริ่มต้นของระบบสุริยะ
ส่วนภาพดาวพุธที่ส่งมานั้นเผยให้เห็นแอ่งคาโลริส (Caloris Basin) ซึ่งเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่ยานมาริเนอร์ 10 เคยสำรวจไว้
ยานมาริเนอร์ 10 ทำแผนที่พื้นผิวดาวพุธได้เพียง 45% เท่านั้นระหว่างการโคจรรอบรอบดาว 3 รอบ แต่หนนี้เมสเซนเจอร์ขนกล้องและอุปกร์ณอื่นๆ อีกมากมายขึ้นไปบันทึกพื้นผิวที่เหลืออีกเกินครึ่งของดาวพุธ
หากทุกอย่างไปได้ดี เพียงแค่การโคจรเข้าใกล้ดาวพุธครั้งแรกยานเมสเซนเจอร์จะส่งสัญญาณภาพใหม่ๆ กลับมายังโลกมากกว่า 1,200 ภาพ ทั้งนี้มีการเปรียบเทียบยานอวกาศทั้งสองเสมือนรถจากัวร์รุ่นใหม่สำหรับยานเมสเซนเจอร์ กับจักรยานเด็กเล่นอายุกว่า 6 ปีสำหรับยานมาริเนอร์ 10
ทั้งนี้ยานเมสเซนเจอร์ถูกส่งขึ้นไปเพื่อมุ่งหน้าสำวจดาวพุธเมื่อวันที่ 3 ส.ค.47 โดยชื่อยานนั้นย่อมาจากชื่อภาษาอังกฤษว่า MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging : MESSENGER.
