วิกฤติ "แม็คลาเรน" ยักษ์ล้มบนแทร็ก?

เหลือเวลาอีกไม่ถึง 2 สัปดาห์ ที่ศึกรถสูตรหนึ่ง ชิงแชมป์โลกฤดูกาล 2009 จะเปิดฉากขึ้น ทว่าจากผลการทดสอบรถครั้งล่าสุดที่ประเทศสเปน แม็คลาเรน-เมอร์เซเดส กำลังเผชิญปัญหาอย่างหนัก เมื่อรถ MP4-24 ยังไม่เร็วพอที่ ลูอิส แฮมิลตัน จะนำไปใช้ป้องกันแชมป์โลกได้ จนมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ว่า ฤดูกาลที่จะถึงนี้ อาจจะเป็นปีแห่งความล้มเหลวของทีมแข่งยักษ์ใหญ่รายนี้

ทีมงาน "ซิลเวอร์แอโรว์ส" เปิดตัวรถแข่ง MP4-24 ประเดิมปี 2009 ด้วยความมั่นใจ หลังจากจบฤดูกาล 2008 ด้วยตำแหน่งแชมป์โลกประเภทบุคคล โดยรถแข่งคันใหม่ของทีมได้รับการยอมรับว่ามีรูปลักษณ์สวยกว่ารถแข่งของอีกหลายๆทีม แม้ว่าจะมีการปรับรูปโฉมตามกติกาใหม่เรื่องชุดอากาศพลศาสตร์ ตามกฏของสหพันธ์ยานยนต์นานาชาติ (เอฟไอเอ) ด้วยการยกปีกหน้าให้สูงขึ้น และลดความกว้างของปีกหลังให้แคบลงก็ตาม

อย่างไรก็ดีจากการทดสอบอย่างเป็นทางการของบรรดา 10 ทีมในฟอร์มูลา วัน ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ทั้ง แฮมิลตัน และฮิกกิ โควาไลเนน ยังไม่สามารถทำเวลาต่อรอบเร็วที่สุดได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบล่าสุด ที่คาตาลุนญา เซอร์กิต ประเทศสเปน ในช่วงวันที่ 9-12 มี.ค. รถแม็คลาเรนทั้ง 2 คัน ยังทำเวลาต่อรอบได้ย่ำแย่จนน่าใจหาย หลังนักขับทั้ง 2 คน รั้งอันดับบ๊วยและรองบ๊วยอยู่ตลอด 4 วัน นอกจากนี้ ยังช้ากว่ารถแข่งบราวน์จีพี-เมอร์เซเดส ทีมแข่งน้องใหม่อยู่ร่วม 3 วินาที

ภายหลังจบการทดสอบที่บาร์เซโลนา มาร์ติน วิทมาร์ช ทีมบอสคนใหม่ที่ก้าวมาทำหน้าที่แทน รอน เดนนิส เมื่อวันที่ 1 มีนาคม ตัดสินใจเรียกประชุมทีมงานและนักขับทุกคนเป็นการด่วน เพื่อถกถึงปัญหาที่เกิดขึ้นกับตัวรถ ที่ไม่สามารถทำความเร็วได้อย่างที่ควรจะเป็น และหากนับเวลาต่อรอบก็ยังห่างกับทีมแข่งอื่นๆทั้ง บราวน์จีพี ,เฟอร์รารี ,บีเอ็มดับเบิลยู และโตโยต้าอยู่หลายช่วงตัว

โดยทีมบอสคนใหม่ที่มีภารกิจนำนักขับเมืองผู้ดีลงป้องกันแชมป์โลกในฤดูกาลนี้ยอมรับว่า "เราตัดสินใจใช้ชุดแอโรไดนามิกใหม่ทั้งหมดลงเพื่อหวังว่ารถจะไปได้เร็วขึ้น แต่มันไม่ใช่อย่างที่ต้องการ เวลานี้รถ MP4-24 ยังเร็วไม่พอสำหรับลงแข่ง ซึ่งตามมาตรฐานในอดีตที่ผ่านมา เราเร็วกว่านี้ได้อีกหลายเท่า ทีมบราวน์จีพีที่ใช้เครื่องเมอร์เซเดส-เบนซ์เหมือนเรา ทำเวลาได้สุดยอด เป็นการบ่งบอกว่าเครื่องยนต์ไม่ใช่ปัญหา แต่ตัวรถต่างหากคือสิ่งที่เราต้องเร่งแก้ไขอย่างหนักในเวลานี้"

จากวิกฤตความเร็วของทีมลูกผสม อังกฤษ-เยอรมัน ในช่วงก่อนเปิดฤดูกาล 2009 นี้ ส่งผลให้มีเสียงวิจารณ์เกิดขึ้นมากมาย โดยเฉพาะเฟอร์นานโด อลอนโซ อดีตแชมป์โลก 2 สมัย จากค่ายเรโนลต์ ที่มองว่า "พวกเขา(แม็คลาเรน)ทำเวลาได้ต่ำกว่าที่ควรจะเป็นมากๆ อย่างไรก็ดี สิ่งที่เห็นในตอนนี้มันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นเช่นนี้ต่อไปเมื่อเปิดฤดูกาลใหม่เปิดฉากขึ้น แต่จากเวลาในการทดสอบ มีหลายทีมที่น่าสนใจมาก โดยเฉพาะโตโยตา ,บีเอ็มดับเบิลยู และบราวน์จีพี ผมคิดว่าฤดูกาล 2009 จะไม่ได้เป็นการลุ้นแชมป์โลกระหว่างเฟอร์รารี และแม็คลาเรนอีกต่อไป"

ขณะที่ เฟลิเป มาสซา รองแชมป์โลกจากค่ายเฟอร์รารีที่ปี 2008 พ่ายแฮมิลตัน ไปเพียง 1 แต้ม แสดงความแปลกใจว่า "ในรอบหลายปีที่ผ่านมา ผมไม่เคยเห็นรถของทีมแม็คลาเรนวิ่งได้ช้าขนาดนี้มาก่อนเลย นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องตามหลังทีมอื่นๆ แต่มันเป็นเพียงผลการทดสอบ พวกเขายังมีโอกาสแก้ตัวในการเทสต์ครั้งสุดท้ายที่เฆเรซ ผมคิดว่าเรายังประมาทแม็คลาเรนไม่ได้เป็นอันขาด จนกว่าจะได้เห็นผลการแข่งขันที่ออสเตรเลีย"

แม้ในการทดสอบอย่างเป็นทางการครั้งสุดท้ายที่ สนามเฆเรซ ประเทศสเปน ทีมงานแม็คลาเรน ตัดสินใจปรับปรุงชุดแอโรไดนามิกด้านหลังของตัวรถทั้งหมด เพื่อหวังที่จะให้รถมีแรงกด(downforce) ในการขับเคลื่อนมากขึ้น แต่กระนั้น เวลาต่อรอบที่ทำได้โดยแฮมิลตัน ในช่วง 3 วันแรกของการทดสอบ ยังคงรั๊งบ๊วยและตามหลังรถแข่งทีมทีมอื่นอยู่เช่นเดิม

ไม่มีใครคาดคิดว่า รถ MP4-24 ของยอดทีมอย่างแม็คลาเรน จะช้ากว่ารถของทีมระดับท้ายแถวอยู่หลายช่วงตัวจนเข้าขั้นวิกฤติเช่นนี้ ช่วงเวลา10 วันนับจากนี้ คือการบ้านชิ้นใหญ่ของทีมงานที่ต้องเร่งแก้ไข ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินแก้ เมื่อการแข่งขันสนามแรก ที่อัลเบิร์ต พาร์ค ประเทศออสเตรเลีย ในวันที่ 29 มีนาคมนี้เปิดฉากขึ้น