แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อดใช้งาน ริโอ เฟอร์ดินานด์ ลงบัญชาเกมรับนาน 10 วัน เนื่องจากมีอาการกระตุกบริเวณกล้ามเนื้อแผ่นหลังขณะวอร์มอัพก่อนเกมบุกเฉือน สโต๊ค ซิตี 1-0 ขณะที่ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน มองว่า 3 คะแนนที่ได้มาถือว่าล้ำค่ายิ่ง
ศึกพรีเมียร์ชิป อังกฤษ นัดบ็อกซิงเดย์ เมื่อวันศุกร์ที่ 26 ธันวาคมที่ผ่านมา “ปิศาจแดง” บุกไปคว้าชัยเหนือ “ช่างปั้นหม้อ” ที่เหลือผู้เล่น 10 คนในครึ่งหลังแบบฉิวเฉียด 1-0 จากฝีเท้าของ คาร์ลอส เตเบซ ในนาทีที่ 83 ช่วยให้ยึดอันดับ 3 บนตารางคะแนนต่อไป โดยที่ยังเหลือโปรแกรมตกค้างอีก 2 เกมในมือ
อย่างไรก็ตาม ก่อนแมตช์ดังกล่าวจะเริ่มขึ้น “เฟอร์ดี” เกิดมีปัญหาที่แผ่นหลังอย่างกะทันหัน ทำให้ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ต้องส่ง จอนนี อีแวนส์ ลงเป็น 11 คนแรกแทน ซึ่งกุนซือชาวสกอตแลนด์ออกมาชี้แจงภายหลังว่า “ริโอ มีปัญหาบริเวณหลังซึ่งเขาเคยเป็นมาแล้ว 2-3 ครั้งในปีนี้”
แม้ เฟอร์ดินานด์ จะอดช่วยทีมเฝ้าถิ่นโอลด์ แทรฟฟอร์ด ต้อนรับ มิดเดิลสโบรช์ ในวันจันทร์ที่ 29 ธันวาคมนี้ แต่ เฟอร์กี ก็ไม่ตระหนกพร้อมทั้งแสดงความเชื่อมั่นในตัว อีแวนส์ ด้วยว่า “เราโชคดีที่มีเด็กที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์อย่าง อีแวนส์ อยู่ ด้วยวัย 20 ปีเขาแสดงให้เห็นว่าสามารถอ่านเกมขาด, ครองบอลได้ดี และยังมีความเร็ว”
พร้อมกันนี้ ผู้จัดการทีมปิศาจแดงยังพูดถึงความสำคัญของ 3 แต้มที่บุกไปควักออกมาจาก บริททานเนีย สเตเดียมว่า “เราหวังอย่างยิ่งว่านี่จะเป็นชัยชนะที่สำคัญอย่างยิ่งเมื่อหันมองกลับมานัดนี้ ถ้าเราเก็บได้เพียง 1 หรือ 2 คะแนนก่อนเข้าสู่วันขึ้นปีใหม่คงจะน่าผิดหวัง ส่วน สโต๊ค เองก็ทำเราลำบากไม่น้อย แต่เรื่องที่ แอนดี วิลกินสัน โดนไล่ออก (จากการทำฟาวล์ คริสเตียโน โรนัลโด) ก็ถือว่าสมควรแล้ว”
