‘ไจแอนท์ส’ เปิดฉาก ภารกิจป้องกันแชมป์

ศึกอเมริกัน ฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) ฤดูกาล 2008/09 ได้ฤกษ์เปิดฉากกันอย่างเป็นทางการในสุดสัปดาห์นี้แล้ว คอคนชนคนคงต้องติดตามดูกันว่า นิวยอร์ก ไจแอนท์ส มีโอกาสป้องกันแชมป์มากน้อยแค่ไหน ขณะที่ นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ พร้อมกลับมาคำรามลุ้นเพอร์เฟกต์ ซีซั่น ได้หรือไม่

‘ไจแอนท์ส’ กับภารกิจป้องกันแชมป์

พลิกล็อกดับฝัน “นักรบกู้ชาติ” แพทริออตส์ ในซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 42 ที่ผ่านมา ทอม คอฟลิน หัวหน้าโค้ชคนเก่งมีภารกิจสำคัญนำ ไจแอนท์ส ลงป้องกันแชมป์ในฤดูกาลนี้ และนี่ก็ถือเป็นความท้าทายยิ่งสำหรับ “ยักษ์ใหญ่” เนื่องจากจุดขายเรื่อง “เกมรับ” มีรูโหว่ใหญ่เกิดขึ้นจากการประกาศรีไทร์ของ ไมเคิล สเตรแฮน พี่ใหญ่ในแนวหน้า และอาการบาดเจ็บเข่าจนต้องพักตลอดซีซั่นของ โอซี อูเมนโยอา ยังดีที่ จัสติน ทัค จุดประกายความหวังขึ้นมาจากการไล่แซ็คควอเตอร์แบ็กคู่แข่งไปถึง 10 ครั้งเมื่อปีก่อน

ในเกมบุกถ้าได้รับความเกื้อหนุนจากทีมรับ อีลาย แมนนิง คงลดแรงกดดันไปได้เปราะหนึ่ง ซึ่งผลการแข่งขันอยู่ในมือผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ซูเปอร์โบว์ลที่ผ่านมา หากวันไหนเล่นดีก็ดีใจหาย วันใดฟอร์มออกทะเลก็ขว้างเสียอินเทอร์เซปต์เป็นว่าเล่นเหมือนกัน ว่ากันเรื่องสถิติ 20 ปีหลังสุดแม้มีการรักษาแชมป์ได้ถึง 4 สมัย แต่ “ยักษ์ใหญ่” จะทำได้อย่างนั้นหรือ ในเมื่อย้อนไปตอนเป็นแชมป์สองสมัยก่อนหน้านั้นปี 1987 และ 1991 ไจแอนท์ส ทำสถิติ 6-9 เกม และ 8-8 เกม ในฤดูกาลถัดมา ไม่มีสิทธิแม้แต่เข้าสู่โพสต์ซีซั่นด้วยซ้ำ

ลุ้น แพทริออตส์ สร้าง ‘เพอร์เฟกต์ ซีซั่น’

แพทริออตส์ เกือบกลายเป็นทีมที่สองในประวัติศาสตร์ต่อจาก “โลมามหาภัย” ไมอามี ดอลฟินส์ ชุดปี 1972 ที่สร้างฤดูกาลอันสมบูรณ์แบบขึ้นมา ทว่าความพ่ายแพ้ต่อ ไจแอนท์ส ตีตราทำให้ บิลล์ บีลิชิก และลูกทีมลืมไม่ลง แม้ถูกยกให้เป็นเต็งแชมป์ประจำฤดูกาล 2008/09 และหลายคนยังอยากเห็น “เพอร์เฟกต์ ซีซั่น” อีกสักครั้ง แต่การไต่ไปถึงแชมป์สมัยที่ 4 ของ “นักรบกู้ชาติ” ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จากการที่เพื่อนร่วมกลุ่มเอเอฟซี (AFC) ตะวันออก อย่าง ดอลฟินส์ และ นิวยอร์ก เจ็ตส์ แกร่งขึ้นมา อีกทั้งโปรแกรมเยือน อินเดียนาโปลิส โคลต์ส กับ ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส อาจทำให้ “แพทส์แมน” ไม่ได้เปรียบเมื่อไปเล่นในเพลย์ออฟ

ที่สำคัญ แพทริออตส์ เจอเครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเริ่ม เพราะถ้าหาก ทอม เบรดี เกิดเจ็บซ้ำที่เท้าขึ้นมากลางครัน แมตต์ คาสเซล หรือ แมตต์ กูเตียเรซ ควอเตอร์แบ็กประสบการณ์ในลีกรวมกันแค่ 6 ปี แบกทีมนี้ไม่ไหวแน่ แม้ แพทริออตส์ จะมีปีกมือดีอย่าง แรนดี มอสส์ และ เวส เวลเกอร์ ชูโรง หรือได้ ลามอนท์ จอร์แดน มาช่วย ลอว์เรนซ์ มาโรนีย์ คอยเปิดเกมบุกภาคพื้นดินก็ตามที ส่วนเกมรับตัวหลักหลายคนเข้าทำนองแก่เกินแกงแล้วหรือยัง

การเซ็นสัญญาสุดเจ๋ง

การเสริมทัพช่วงปิดฤดูกาล คงไม่มีการเซ็นสัญญาใดที่ฮือฮาไปกว่าการที่ นิวยอร์ก เจ็ตส์ บรรลุข้อตกลงเทรด เบร็ตต์ ฟาร์ฟ มาจาก กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส คืนสถานภาพสู่ลีกคนชนคนอีกครั้ง การมาของผู้เล่นวัย 38 ปี ทำให้ อีริค มันญินี ไม่ต้องไปพะวงว่าทีมของเขาต้องมาชะงักกลางศึกจากอาการบาดเจ็บของจอมทัพ (แชด เพนนิงตัน) ในเมื่อ ฟาร์ฟ เป็นถึงควอเตอร์แบ็กที่ลงเล่นเป็นตัวจริงติดต่อกันมากที่สุดในลีก 253 เกม (รวมเพลย์ออฟเป็น 275 เกม) ถ้าปรับจูนความรู้สึกเก่าๆ กับ บัปบา แฟรงค์ ปีกในคู่ใจสมัย แพ็คเกอร์ส คืนมาได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกับ โธมัส โจนส์ ผุดฟอร์มเก่งวิ่งกระฉูดขึ้นมา เจ็ตส์ มีโอกาสทะลุสู่เพลย์ออฟอีกครั้ง

ตัวเต็ง-ม้ามืด

ทางสายเอเอฟซี (AFC) มีหลายทีมเข้าข่ายไปถึงแชมป์ “ซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 43” โดยมี แพทริออตส์ เป็นตัวเต็งในการหยิบ “วินซ์ ลอมบาร์ดี โทรฟี่” เนื่องจากเกจิหลายสำนักยังเชื่อในมันสมองของ บีลิชิก และความเฉียบขาดของ เบรดี อย่างไรก็ตาม เพย์ตัน แมนนิง กับพลพรรค “เกือกม้า” โคลต์ส รวมถึง ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส ที่มี ฟิลิปป์ ริเวอร์ส และ ลาไดเนียน ทอมลินสัน คอยทะลวง ถือเป็นก้างขวางคอชิ้นโต ขณะที่ พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส กับ แจ็คสันวิลล์ จากัวส์ จัดอยู่ในกลุ่มม้ามืดที่ประมาทไม่ได้เช่นกัน

ด้านของฝั่งเอ็นเอฟซี (NFC) ดัลลัส คาวบอยส์ พร้อมพรั่งทั้งทีมบุก-ทีมรับที่แข็งแกร่ง แถมยังได้ อดัม “แพ็คแมน” โจนส์ มาเป็นทีเด็ดในแผงหลังและการวิ่งย้อน “อเมริกาทีม” จึงถือเป็นเต็งจ๋าที่จะเข้าไปต่อกรแย่งแชมป์กับฝั่งเอเอฟซี นอกจากนี้หลายฝ่ายยังให้จับตามอง นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส เป็นพิเศษ แม้อาจต้องย้ายบ้านอีกครั้งจากการโดนเฮอร์ริเคน “กุสตาฟ” โถมเล่นงาน แต่นี่จะเป็นปีทองของ ดรูว์ บรีส์ เพราะมีอาวุธให้เลือกใช้มากมายทั้ง เรจจี บุช, มาร์คิส โคลสตัน และ เจเรมี ช็อคคีย์ แถมได้ โจนาธาน วิลมา มาคุมแผงเกมรับอีกต่างหาก