แม้ศึกอเมริกัน ฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) ประจำฤดูกาล 2007/08 จะปิดฉากลงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว แต่รอยต่อจากปีก่อนไปถึงช่วงเปิดฉากซีซั่นใหม่ (2008/09) มีหลากหลายเรื่องราวที่น่าสนใจจนต้องนำมารวบรวมเป็น 5 ประเด็นสำคัญให้ได้ติดตาม
1. เพดานเงินเดือน (Salary Cap)
“เพดานเงินเดือน” ถือเป็นจุดเด่นของแวดวงกีฬาของชาวอเมริกัน และมันก็ทำให้ไม่เกิดความเหลื่อมล้ำหรือผูกขาดความสำเร็จ (สูงสุด) ของบรรดาทีมยักษ์ใหญ่ ในเมื่อคุณมีวงเงินจำกัดสำหรับการเซ็นสัญญากับผู้เล่น “Salary Cap” ของศึกคนชนคนเริ่มใช้มาตั้งแต่ปี 1994 ซึ่งเอ็นเอฟแอล อนุมัติเพิ่มฐานเงินเดือนขึ้นเป็นลำดับในแต่ละปี โดยปี 2008 เพิ่มขึ้นอีก 7 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ยอดรวมจึงเป็น 116 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ช่วงปิดฤดูกาลนี้ดูเหมือน เทนเนสซี ไตตันส์ และซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส เหลือเงินในกระเป๋ามากที่สุด ดังนั้นพวกเขามีโอกาสลุยตลาดฟรีเอเย่นต์ไปดึงผู้เล่นชื่อดังจากทีมอื่นมาเสริม หรือไม่ก็เลือกเก็บดาราของทีมอย่าง อัลเบิร์ต เฮย์นสเวิร์ธ (ดีเฟนด์ซีฟ เอนด์) และไมเคิล เทอร์เนอร์ (รันนิงแบ็ก) ไว้กับทีมต่อไป
2. ฟรีเอเย่นต์ (Free Agent) หัวแถวของลีก
เมื่อจบแต่ละซีซั่นจะมีผู้เล่น “ฟรีเอเย่นต์” หลุดเข้าสู่ตลาดมากมาย ปิดฤดูกาลนี้คงเป็นอีกปีที่คึกคักเพราะอันรีสตริก ฟรีเอเย่นต์ (แบบไม่มีเงื่อนไข) และรีสตริก ฟรีเอเย่นต์ (แบบมีเงื่อนไข) มีให้เลือกสรรแล้วแต่ว่าทีมใดจะกระเป๋าหนักกว่ากัน ถ้าจะพูดกันถึงผู้เล่นฟรีเอเย่นต์หัวแถวของลีกคงหนีไม่พ้น อซานเต ซามูเอล (ตัวคุมปีก / แพทริออตส์) และแลนซ์ บริกก์ส (เอาท์ไซด์ ไลน์แบ็กเกอร์ / แบร์ส) สองคนนี้โดนต้นสังกัดปิดป้าย “เฟรนไชส์ เพลย์เยอร์) เมื่อปีที่แล้ว ตามกฎลีกแต่ละทีมไม่มีสิทธิทำเรื่องดังกล่าวสองปีติด จึงเป็นโอกาสดีให้ ซามูเอล และบริกก์ส ไปล่าเงินมหาศาลในตลาดแบบไม่มีเงื่อนไข ขณะที่ จาเรด อัลเลน ดีเฟนด์ซีฟ เอนด์ ดีกรีแซ็คอันดับ 1 ของลีกคงต้องรับสภาพการเป็นเฟรนไชส์ เพลย์เยอร์ แต่ชีฟส์ก็ต้องจ่ายค่าจ้างปีหน้าให้เขาสูงสุดเฉลี่ย 5 อันดับแรกของผู้เล่นในตำแหน่งเดียวกัน
3. การดราฟท์ (Draft) ผู้เล่น
นอกจากเพดานเงิน “การดราฟท์ตัวผู้เล่น” เป็นอีกหนึ่งวิธีที่ช่วยลดช่องว่างความเหลื่อมล้ำของแต่ละทีมให้แคบลงมา เฟรนไชส์ที่มีสถิติแย่สุดของลีกในแต่ละปีจะได้เลือกผู้เล่นหน้าใหม่ (รุคกี้) ก่อนเป็นลำดับแรก ดังนั้นในปี 2008 ไมอามี ดอลฟินส์ ที่มีสถิติ 1-15 เกมจะได้ขึ้นโพเดียมก่อนอีก 31 ทีม ต้องดูว่า บิลล์ พาร์เซลล์ส และโทนี สปาโรโน ต้องการดึงผู้เล่นตำแหน่งใดเข้าสู่ทีมเป็นคนแรก แต่การที่พวกเขาตัดสินใจตัด เทรนด์ กรีน ควอเตอร์แบ็กจอมเก๋าสภาพร่างกายเปราะออกไป ทำให้ Mock Draft ของสื่อบางสำนักมองว่า “โลมามหาภัย” อาจเลือก แม็ตต์ ไรอัน จากบอสตัน คอลเลจ มาเป็นจอมทัพพาทีมเดินไปข้างหน้า ในส่วนของการดราฟท์มีอยู่หลายครั้งที่มีการสลับอันดับขึ้นลง ซึ่งก็ต้องขึ้นอยู่กับเงื่อนไขข้อเสนอว่าพอใจด้วยกันทั้งสองฝ่ายหรือไม่ด้วย
4. การเปลี่ยนตำแหน่งผู้นำของทีม
การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งหัวหน้าโค้ชเริ่มเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อปลายปีก่อน แต่สำหรับการเปลี่ยนตำแหน่งควอเตอร์แบ็กมือ 1 ของแต่ละทีมอาจเกิดขึ้นในเร็ววันนี้ โดย เบร็ตต์ ฟาร์ฟ จอมทัพกระดูกเหล็กยังมีเครื่องหมายคำถามสำหรับการกลับมาเล่นอาชีพเป็นปีที่ 18 ถ้าคำตอบออกมาเป็น “ไม่” ไมค์ แม็คคาร์ธีย์ พร้อมส่งมอบไม้ต่อให้ อารอน ร็อดเจอร์ส ที่เรียนรู้งานจาก ฟาร์ฟ มาสามปีเต็มได้ขึ้นมานำทีมเสียที ในส่วนของ ฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ ตกเป็นข่าวอาจเทรด โดโนแวน แม็คแน็บบ์ ให้ บัลติมอร์ เรฟเวนส์ เวลาแจ้งเกิดของ เควิน โคล์บ (ประสบการณ์ 1 ปี) ช่างรวดเร็วอะไรปานนั้น
5. เส้นทางต่อไปของคู่ชิงซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 42
“การเป็นแชมป์ว่ายากแล้ว การป้องกันแชมป์นั้นยากกว่า” นิวยอร์ก ไจแอนท์ส จึงถูกวางเป็นเต็ง 4 ในอัตรา 12/1 สำหรับการไต่ไปสัมผัสแชมป์ซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 43 การอยู่ในสายสุดแข็งอย่างเอ็นเอฟซี (NFC) ตะวันออก ร่วมกับ คาวบอยส์, เรดสกินส์ และอีเกิลส์ ทำให้ ทอม คอฟลิน มีการบ้านหนาปึกให้ทำช่วงปิดฤดูกาล ด้านของ นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ ยังคงเป็นเต็งหนึ่ง (อัตรา 3/1) สำหรับฤดูกาลหน้า อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่อาจแก้ไม่ตกในส่วนของฟรีเอเย่นต์คนสำคัญๆ รวมถึง อาถรรพ์รองแชมป์ซูเปอร์โบว์ล อาจเป็นตัวฉุดรั้ง “นักรบกู้ชาติ” ให้ถอยห่างจากความสำเร็จ เพราะตามแนวโน้ม 6 ปีหลังสุดรองแชมป์เข้าเพลย์ออฟได้แค่ทีมเดียว (ซีฮอว์คส) อย่างไรก็ตาม การมีเพื่อนร่วมสายเอเอฟซี (AFC) ตะวันออก อย่าง บิลล์ส, เจ็ตส์ และดอลฟินส์ ทำให้แฟนๆ “แพทส์แมน” สบายใจได้เปราะหนึ่ง
