ยืนยันปิดฉากภารกิจ “ยานแคสสินี” พุ่งชนดาวเสาร์แล้ว

นาซายืนยันปิดฉากภารกิจ 20 ปี “ยานแคสสินี” พุ่งชนดาวเสาร์แล้ว หลังจากนี้นักวิทยาศาสตร์ต้องใช้เวลาอีกหลายปีวิเคราะห์ข้อมูลวาระสุดท้ายของยานอวกาศ

องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ยืนยัน “ยานอวกาศแคสสินี” (Cassini Spacecraft) มูลค่ากว่า 1.2 แสนล้านบาท พุ่งชนดาวเสาร์แล้ว ในวันที่ 15 ก.ย.2017 นี้ ตามกำหนดปิดฉากภารกิจ 20 ปีของปฏิบัติการสำรวจดาวเสาร์และบริวาร

“สัญญาณจากยานอวกาศหายไปแล้ว” เอิร์ล เมซ (Earl Maize) ผู้จัดการปฏิบัติการแคสสินีกล่าว ระหว่างที่ยานอวกาศหมดเชื้อเพลิงและแตกสลายสู่ชั้นบรรยากาศดาวเสาร์ตามกำหนด ทั้งนี้เพื่อหลีกเลี่ยงโอกาสที่ยานจะทำอันตรายดวงจันทร์ของดาวเสาร์

ทั้งนี้ ยานอวกาศแคสสินี เป็นโครงการความร่วมมือนานาชาติ ที่มีนักวิทยาศาสตร์จาก 27 ชาติเข้าร่วมในโครงการนี้ โดยเชื้อเพลิงของยานหมดลงหลังจากที่เดินทางเป็นระยะทางราวๆ 7.9 พันล้านกิโลเมตร

แม้จะดูเศร้าและโหดร้าย แต่เอเอฟพีรายงานว่าจุดจบของยานแคสสินีนี้ได้รับการวางแผนมาเป็นอย่างดีแล้ว ทั้งนี้เพื่อป้องกันความเสียหายใดๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นต่อดาวจันทร์ไทนทัน (Titan) และเอนเซลาดัส (Enceladus) ของเสาร์ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ต้องการคงความเป็นธรรมชาติดั้งเดิมของดวงจันทร์ทั้งสองไว้ สำหรับรองรับการสำรวจในอนาคตเพื่อหาโครงสร้างสิ่งมีชีวิต

“เป็นเรื่องเศร้าที่จะได้เห็นยานแคสสินีจากไปในวันศุกร์นี้ ยิ่งเมื่อเครื่องไม้เครื่องมือที่เราสร้างขึ้นมานั้นยังทำงานได้อย่างดีเยี่ยม แต่เราก็ตระหนักดีว่าเป็นเรื่องสำคัญที่ต้องจบภารกิจอย่างมีแบบแผนและควบคุมได้” สแตนลีย์ คาวลีย์ (Stanley Cowley) ศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์ของดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ จากมหาวิทยาลัยเลสเตอร์ (University of Leicester) ในอังกฤษให้ความเห็น

นอกจากยานแคสสินีแล้วยังมียานอวกาศอีก 3 ลำที่บินผ่านดาวเสาร์ นั่นคือ ยานไพโอเนียร์ 11 (Pioneer 11) ในปี 1979 ตามมาด้วยยานวอยเอเจอร์ 1 (Voyager 1) และวอยเอเจอร์ 2 ในช่วงปีทศวรรษ 1980 ทว่าไม่มียานลำใดที่ศึกษาดาวเสาร์ได้ละเอียดเท่ายานแคสสินี

ชื่อของยานแคสินีนั้นเป็นชื่อที่ตั้งขึ้นตามนักดาราศาสตร์ฝรั่งเศส-อิตาลีชื่อว่า จิโอวานนี โดเมนิโก แคสสินี (Giovanni Domenico Cassini) โดยเมื่อศตวรรษที่ 17 แคสสินีได้ค้นพบว่า ดาวเสาร์มีดวงจันทร์หลายดวงและระหว่างวงแหวนของดาวเสาร์ก็มีช่องว่าง

ยานแคสสินีถูกส่งขึ้นไปจากเคปคานาเวอรัล ฟลอริดา เมื่อปี 1997 โดยใช้เวลาเดินทางในอวกาศนาน 7 ปี ก่อนจะไปถึงดาวเสาร์แล้วใช้เวลาโคจรรอบดาวเคราะห์วงแหวนนานอยู่ 13 ปี ซึ่งในช่วงเวลาดังกล่าวยานโคจรของนาซาได้ค้นพบดวงจันทร์ที่โคจรรอบดาวเสาร์เพิ่มอีก 6 ดวง โครงสร้างสามมิติที่สูงท่วมวงแหวนดาวเสาร์ และพายุขนาดใหญ่ที่กระหน่ำทั้งดาวเคราะห์เกือบตลอดทั้งปี

เมื่อปี 2005 ยานแคสสินีได้ปล่อยยานลงจอดที่ชื่อว่า “ฮอยเกนส์” (Huygens) บนดวงจันทร์ไททัน ซึ่งนับเป็นการปล่อยยานลงจอดในระบบสุริยะชั้นนอกเป็นครั้งแรกและเพียงครั้งเดียว โดยปล่อยลงวัตถุอวกาศที่อยู่นอกแถบดาวเคราะห์น้อย (asteroid belt) โดยยานฮอยเกนส์เป็นโครงการความร่วมมือระหว่างนาซา องค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency) และองค์การอวกาศอิตาลี (Italian Space Agency)

นาซาระบุด้วยว่า ภารกิจของแคสสินีสิ้นสุดที่เวลา 18.55 น. (ตามเวลาประเทศไทย)