นาซาเผยภาพใหม่ของ “พลูโต” และ “ชารอน” ดวงจันทร์บริวาร ที่บันทึกด้วยยาน “นิวฮอไรซอนส์” ในระยะใกล้ที่สุดในประวัติศาสตร์ระหว่างมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์แคระที่ปลายระบบสุริยะ และกำลังเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยกลางปีจะได้ภาพที่ปรากฏขนาดชัดขึ้น
องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ได้เผยภาพแรกของดาวเคราะห์แคระพลูโต (Pluto) และชารอน (Charon) ซึ่งเป็นดวงจันทร์บริวาร ที่บันทึกด้วยยานนิวฮอไรซอนส์ (New Horizons) ของนาซา และเพิ่งส่งกลับมาถึงโลกหลังจากยานได้รับคำสั่งให้เริ่มบันทึกภาพครั้งแรกเมื่อวันที่ 25 ม.ค.2015
ภาพที่เผยแพร่ออกมานั้นเป็นภาพที่บันทึกด้วยกล้องโทรทรรศน์ลอง-เรนจ์รีคองเนซองส์อิเมเจอร์ (Long-Range Reconnaissance Imager) หรือลอร์รี (LORRI) ของยานนิวฮอไรซอนส์ เมื่อวันที่ 25 ม.ค.และ 27 ม.ค. ระหว่างที่ยานอวกาศเข้าสู่ระบบดาวเคราะห์แคระพลูโต และจะเข้าใกล้พลูโตกับดวงจันทร์บริวารทั้งหลายในวันที่ 14 ก.ค.นี้
ขณะที่ยานเริ่มบันทึกภาพนั้นอยู่จากพลูโตประมาณ 203 ล้านกิโลเมตร และภาพถูกส่งมาถึงโลกเมื่อ 4 ก.พ.ซึ่งตรงกับวันเกิดของ ไชลด์ ทอมบอก (Clyde Tombaugh) ผู้ค้นพบพลูโตเมื่อปี 1930 และเสียชีวิตเมื่อปี 1997
จากข่าวประชาสัมพันธ์ของนาซา อลัน สเติร์น (Alan Stern) หัวหน้าทีมตรวจสอบประจำปฏิบัติการนิวฮอไรซอนส์จากสถาบันวิจัยเซาท์เวสต์ (Southwest Research Institute: SwRI) ในโบลเดอร์ โคโลราโด ระบุว่า ภาพดังกล่าวเป็นของขวัญวันเกิดแก่ทอมบอกและครอบครัวของเขา เพื่อเป็นเกียรติในการค้นพบของเขาและความสำเร็จในชีวิตในฐานะผู้นำด้านดาราศาสตร์ดาวเคราะห์แห่งศตวรรษที่ 21
“ภาพของพลูโตเหล่านี้ ชัดกว่าและถายในระยะใกล้กว่าภาพที่นิวฮอไรซอนส์ที่บันทึกเมื่อเดือน ก.ค.ปีที่ผ่านมาเป็นระยะ 2 เท่า และเป็นก้าวแรกของเราในการเปลี่ยนจุดสว่างที่ไคลด์เห็นจากกล้องโทรทรรศน์ที่หอดูดาวลอเวลล์ (Lowell Observatory) เมื่อ 85 ปีก่อน ให้เป็นภาพดาวเคราะห์ปรากฏแก่สายตาชาวโลกในหน้าร้อนนี้” สเติร์นกล่าว
จากนนี้ไปอีกหลายเดือนกล้องลอร์รีจะบันทึกภาพพลูโตอีกหลายร้อยภาพโดยภาพดาวฤกษ์อื่นๆ เป็นพื้นหลัง ซึ่งภาพเหล่านี้ทีมตรวจสอบยานจะใช้ประเมินระยะทางระหว่างนิวฮอไรซอนส์กับพลูโต แต่ภาพที่ได้จะเป็นภาพจุดสว่างที่จ้าขึ้นเล็กน้อย ซึ่งไม่ต่างจากภาพแรกที่ส่งมานัก แต่คณะทำงานในปฏิบัติการจะใช้ภาพเหล่านี้จัดการเครื่องยนต์ปรับแก้ระยะทาง เพื่อให้ยานอวกาศเข้าใกล้พลูโตในตำแหน่งที่แม่นยำขึ้น โดยมีกำหนดจัดการครั้งแรกด้วยภาพถ่ายจากแสงที่ตามองเห็นในวันที่ 10 มี.ค.
“ในที่สุดพลูโตก็เป็นมากกว่าจุดแสงสว่าง ตอนนี้ลอร์รีได้ปรับความละเอียดของพลูโตมากขึ้น และดาวเคราะห์แคระดวงนี้จะเป็นภาพใหญ่ขึ้นๆ เมื่อยานนิวฮอไรซอนส์พุ่งเข้าสู่เป้าหมาย และภาพจากกล้องลอร์รียังแสดงให้เห็นว่า สมรรถนะของกล้องไม่เปลี่ยนแปลงนับแต่ถูกส่งขึ้นเมื่อกว่า 9 ปีก่อน” ฮัล เวฟเวอร์ (Hal Weaver) นักวิทยาศาสตร์ในโครงการนิวฮอไรซอนส์จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นส์ฮอปกินส์ (Johns Hopkins University) ในลอเรล แมรีแลนด์ ให้ความเห็น
ยานนิวฮอไรซอนส์ถูกส่งขึ้นไปเมื่อ 19 ม.ค.2006 มุ่งหน้าสู่พลูโตด้วยความเร็ว 50,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และท่องอวกาศเป็นระยะทางกว่า 4.8 พันล้านกิโลเมตร ซึ่งผ่านวงโคจรของดาวเคราะห์ต่างๆ ตั้งแต่ดาวอังคารไปจนถึงดาวเนปจูน และขณะนี้เข้าสู่ขอบเขตพลูโตในระยะแรก ซึ่งยานได้บันทึกภาพถ่ายระยะไกล ตั้งแต่ฝุ่นอวกาศ อนุภาคพลังงานสูง และลมสุริยะ เพื่อประเมินสภาพแวดล้อมในอวกาศรอบพลูโต
*******************************
