นาซาวางแผน “เดินอวกาศ” ในเย็นวันเสาร์นี้ หลังมนุษย์อวกาศพบแอมโมเนียรั่วจากระบบหล่อเย็นบนสถานีอวกาศ ซ้ำรอยเหตุที่เคยเกิดอดีต และยังกระชั้นกับช่วงเวลาผลัดประจำการของมนุษย์อวกาศ แต่องค์การอวกาศสหรัฐฯ ยืนยันไม่ส่งผลกระทบ แต่หากซ่อมไม่ได้ก็ยังเหลืออีก 7 ระบบให้ทำงานต่อไปได้
มนุษย์อวกาศประจำสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station: ISS) สังเกตพบการรั่วของแอมโมเนียจากระบบหล่อเย็นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ 9 พ.ค.ที่ผ่านมา โดยสเปซด็อทคอมรายงานว่ามนุษย์อวกาศทั้ง 6 คน เห็นเกล็ดน้ำแข็งของแอมโมเนียรั่วออกมาจากหนึ่งใน 8 แผงเซลล์แสงอาทิตย์ที่ทำหน้าที่ผลิตไฟฟ้าให้แก่สถานี ซึ่งเจ้าหน้าที่องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ระบุว่า การวางแผนเดินอวกาศ (spacewalk) ในกรอบเวลาอันจำกัดเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ทั้งนี้ แอมโมเนียเหลวนั้นทำหน้าที่ดึงความร้อนที่เกิดขึ้นจากระบบอิเล็กทรอนิกส์ และปล่อยพลังงานร้อนสู่อวกาศด้วยแผงระบายความร้อน ซึ่ง ทอม มาร์สเบิร์น (Tom Marshburn) และ คริส แคสซิดี (Chris Cassidy) มนุษย์อวกาศของนาซาจะรับหน้าที่เดินอวกาศเป็นเวลา 6 ชั่วโมงนอกสถานีอวกาศ เพื่อหาตำแหน่งแอมโมเนียรั่วและซ่อมแซม
แม้ว่าจะเกิดเหตุเช่นนี้ แต่นาซาระบุว่า ลูกเรือบนสถานีอวกาศไม่เป็นอันตรายใดๆ หากแต่อาจต้องเดินอวกาศเพื่อซ่อมแซมการรั่วดังกล่าว โดยทีมเจ้าหน้าที่นาซาเองก็ประชุมกันเมื่อคืนที่ผ่านมาเพื่อตัดสินใจครั้งสุดท้ายว่าเดินอวกาศหรือไม่ หากได้รับการอนุมัติแล้วภารกิจสั้นๆ จะเริ่มขึ้นเวลา 18.15 น.ของวันที่ 11 พ.ค.นี้ ตามเวลาประเทศไทย และเราสามารถรับชมการถ่ายทอดสดภารกิจเดินอวกาศผ่านเว็บแคสต์ของสเปซด็อทคอม www.space.com ตั้งแต่เวลา 18.00 น.
หากจำเป็นต้องเดินอวกาศ แคสซิดีและมาร์สเบิร์นจะลอยตัวออกไปนอกสถานีอวกาศแล้วหารอยรั่ว จากนั้นก็จะพยายามเปลี่ยนปั๊มสารหล่อเย็นที่วิศวกรประจำสถานีสงสัยว่าอาจเป็นตำแหน่งของการรั่ว ทั้งนี้มนุษย์อวกาศทั้งสองเคยเดินอวกาศมาแล้ว 3 ครั้ง โดยในจำนวนนั้นเป็นการเดินอวกาศร่วมกัน 2 ครั้งระหว่างภารกิจของกระสวยอวกาศเอนเดฟเวอร์ (Endeavor) ซึ่งประสบการณ์ของพวกเขาทำให้เป็นที่คาดหวังว่าจะใช้เวลาเดินอวกาศน้อยกว่า 6 ชั่วโมงตามที่คาดไว้
นอร์ม ไนท์ (Norm Knight) ผู้อำนวยการแผนกการบินของนาซากล่าวว่า ลูกเรือบนสถานีอวกาศมีความคุ้นเคยกับภารกิจเช่นนี้ แต่ถึงอย่างนั้นการซ่อมสถานีอวกาศแบบนี้ก็ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เพราะปกติการเดินอวกาศต้องใช้เวลาวางแผนล่วงหน้าหลายเดือน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ลูกเรือต้องเดินอวกาศหลังการสังเกตพบรอยรั่วในช่วงเวลาสั้นๆ
ด้าน ไมค์ ซัฟฟอร์ดินี (Mike Suffredini) ผู้จัดการโครงการสถานีอวกาศนานาชาติของนาซากล่าวว่า หากการเดินอวกาศครั้งนี้ไม่สามารถซ่อมรอยรั่วได้ สถานีอวกาศก็ยังคงทำงานต่อไปได้ตามปกติ โดยอาศัยแผงเซลล์แสงอาทิตย์อีก 7 แผงที่เหลือ
นอกจากนี้กำหนดการเดินอวกาศยังเกิดขึ้นหลังการพบรอยรั่วเพียง 2 วัน อีกทั้งในวันที่ 13 พ.ค.นี้ มาร์สเบิร์นและลูกเรือสถานีอวกาศอีก 2 คน คือ คริส แฮดฟิล์ด (Chris Hadfield) ผู้บังคับการสถานีจากแคนาดา และ โรมัน โรมันเนโก (Roman Romanenko) มนุษย์อวกาศรัสเซียมีกำหนดเดินทางกลับโลก แต่เจ้าหน้าที่นาซาระบุว่า การเดินทางกลับโลกและการเยือนของทีมประจำการชุดใหม่จะไม่ได้รับผลกระทบจากการเดินอวกาศเร่งด่วนในครั้งนี้
เมื่อปีที่ผ่านมา สุนิตา วิลเลียม (Sunita Williams) มนุษย์อวกาศหญิงของนาซา และ อากิฮิโกะ โฮชิเดะ (Akihiko Hoshide) นักบินอวกาศของญี่ปุ่น ได้เดินอวกาศเพื่อซ่อมการรั่วของสารหล่อเย็นที่ท่าพอร์ท 6 (Port 6) ซึ่งเป็นส่วนแกนคล้ายกระดูกสันหลังของสถานี และการรั่วเมื่อปี 2012 ดังกล่าวก็อยู่ในวงจรหล่อเย็นเดียวกันกับการรั่วครั้งนี้ แต่วิศวกรยังไม่ทราบแน่ชัดว่าการรั่วทั้งสองครั้งมีส่วนสัมพันธ์กันหรือไม่
