“เวอร์จิน” จ้างอดีตนักบินนาซานำทัวร์อวกาศ

เพียงสัปดาห์หลัง “เวอร์จิน” ได้สร้างประวัติการณ์การทดสอบจรวดท่อนแรก สำหรับเที่ยวบินทัวร์สัมผัสอวกาศ ทางบริษัทธุรกิจอวกาศเอกชนยังประกาศว่าทางบริษัทว่าจ้างนักบินอวกาศสองคน หนึ่งในนั้นมีอดีตนักบินอวกาศนาซาอยู่ด้วย ซึ่งจะเป็นผู้นักท่องเที่ยวบินขึ้นสู่อวกาศที่ความสูงใหม่เหนือผิวโลกได้

บริษัทเวอร์จิน กาแล็กติก (Virgin Galactic) ในเครือเวอร์จินได้ประกาศจ้างนักบินอวกาศ 2 คน ได้แก่ ไมเคิล มาซุซชี (Michael Masucci) หรือ ซูช (Sooch) ทหารอากาศอเมริกันที่เกษียณแล้ว และเฟรดเดอริก สเตอร์คโคว์” (Frederick Sturckow) หรือ ซีเจ (CJ) อดีตผู้บังคับการกระสวยอวกาศขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา)

สเปซด็อทคอมรายงานว่าทั้งคู่จะทำงานให้บริษัทเวอร์จิน กาแล็กติก ที่ท่าอากาศยานและอวกาศโมฮาวี (Mojave Air and Space Port) ในแคลิฟอร์เนีย สหรัฐฯ ซึ่งเป็นสถานที่ทำการฝึกบินและทดสอบยานอวกาศในระดับต่ำกว่าวงโคจรสเปซชิปทู (SpaceShipTwo) และยานแม่ไวท์ไนท์ทู (Whiteknighttwo) 

นายสเตอร์คโคว์ถือเป็นนักบินอวกาศคนแรกที่เวอร์จินกาแล็กติกดึงมาจากนาซา ซึ่งเขามีสถิติอยู่ในอวกาศกว่า 1,200 ชั่วโมงจากภารกิจกระสวยอวกาศ 4 เที่ยวบิน ซึ่งร่วมถึงเที่ยวบินเอสทีเอส-88 (STS-88) ซึ่งเป็นเที่ยวบินแรกที่สหรัฐฯ ปล่อยขึ้นสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station) เมื่อปี 1998 และเขายังมีประสบการณ์ด้านการบินทางทหารถึง 26 ปีระหว่างประจำการในกองทัพเรือสหรัฐฯ

บ็อบ เบห์นเคน (Bob Behnken) หัวหน้าสำนักงานมนุษย์อวกาศ ณ ศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) ของนาซาในฮูสตัน กล่าวว่า ซีเจเป็นตัวอย่างในด้านการเป็นผู้นำ และทักษะในการเป็นนักบินกับผู้บังคับการกระสวยอวกาศของเขาทำให้ภารกิจกระสวยอวกาศและสถานีอวกาศสำเร็จลุ่ล่วง ซึ่งยากจะหาผู้มีประสบการณ์ในเที่ยวบินอวกาศและปฏิบัติการภาคพื้นแบบเขามาร่วมในองค์กรได้ และทางบริษัทตั้งตาคอยดูการต่อยอดการทำงานของเขาในอีกขั้น
 
ส่วนมาซุซชีเองก็เป็นนักบินที่มีประสบการณ์การบินมากมาย ทั้งการทำหน้าที่นักบินในเที่ยวบินทดสอบและนักบินเครื่องบินรบ และผ่านประสบการณ์เครื่องบินและเครื่องร่อนชนิดต่างๆ กว่า 70 ชนิด รวมชั่วโมงบินได้กว่า 9,000ชั่วโมง






สำหรับเที่ยวบินของสเปซชิปทูนั้นมีเป้าหมายในการนำผู้โดยสารบินไปยังขอบอวกาศ (edge of space) แล้วนำกลับด้วยราคาตั๋วนั้นประมาณ 6,000,000 บาทต่อเที่ยว เที่ยวบินดังกล่าวจะไม่พาขึ้นไปถึงระดับวงโคจรของโลก แต่จะให้ผู้โดยสารได้รับประสบการณ์ของสภาวะไร้น้ำหนักและได้เหลือบมองโลกจากอวกาศในช่วงเวลาสั้นๆ

“การได้มองดูโลกจากอวกาศนั้นเป็นประสบการณ์ที่พิเศษและลืมไม่ลง ผมรู้สึกตื่นเต้นจริงๆ ที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในทีมของเวอร์จิน กาแล็กติก ซึ่งปฏิวัติการเข้าถึงอวกาศ และทำให้โอกาสแบบนี้เป็นไปได้สำหรับทุกคน" สเตอร์คโคว์กล่าว

บริษัทเวอร์จิน กาแล็กติก ก่อตั้งขึ้นโดยมหาเศรษฐีชาวอังกฤษ เซอร์ริชาร์ด แบรนด์สัน (Sir Richard Branson) ซึ่งเมื่อวันที่ 29เม.ษ.ที่ผ่านมา ทางบริษัทได้สาธิตเที่ยวบินทดสอบเที่ยวสุดท้ายของยานอวกาศสเปซชิปทู และเป็นการทดสอบเที่ยวบินครั้งที่ 26 ณ ท่าอากาศยานและอวกาศโมฮาวี รัฐแคลิฟอร์เนีย

ในเที่ยวทดสอบดังกล่าวยานสเปซชิปทูถูกนำขึ้นสู่อากาศด้วยเครื่องบินบรรทุกไวท์ไนท์ทู (WhiteKnightTwo) และหลังจากถูกปล่อยออกไป ยานสเปซชิปทูได้แตะระดับความสูงที่ 17,000 เมตร ก่อนที่บินกลับมายังโลก และระหว่างเที่ยวบินยังมีการจุดระเบิดเครื่องยนต์จรวด ซึ่งขับดันให้ยานพุ่งด้วยความเร็วเหนือเสียง 1.2 มัค (1 มัค คือความเร็วเสียง 1,226 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเหนือระดับน้ำทะเล)

เจ้าหน้าที่เวอร์จินกาเล็กติกกล่าวว่า สเปซชิปทูน่าจะพร้อมให้บริการผู้โดยสารอย่างเร็วที่สุดในปีนี้หรือปี 2014 ซึ่งตอนนี้มีผู้โดยสารกว่า 500 ที่จองตั๋วเที่ยวบินดังกล่าวแล้ว โดยจะดำเนินการปล่อยยานที่ท่าอวกาศอเมริกา (Spaceport America) ในนิวเม็กซิโก ที่มีการทดสอบเที่ยวบินเสร็จสมบูรณ์