“แอนทาเรส” จรวดเอกชนของสหรัฐฯ อีกรายที่นาซาทำสัญญาว่าจ้าง ทะยานฟ้าพิสูจน์ความพร้อมในภารกิจขนส่งอวกาศเป็นที่เรียบร้อยแล้ว คาดพร้อมเริ่มจนส่งเสบียงและมนุษย์อวกาศรวม 8 เที่ยวในปลายปีนี้
จรวดแอนทาเรส (Antares) ของบริษัท ออร์บิทัลไซน์คอร์ปอเรชัน (Orbital Sciences Corporation: OSC) ทะยานฟ้าอย่างสวยงามตั้งแต่เช้ามืดของวันที่ 22 เม.ย. 2013 ตามเวลาประเทศไทย ซึ่งบีบีซีนิวส์ระบุว่าการไต่ขึ้นฟ้าอย่างไร้ที่ติของยานอวกาศนี้ แสดงให้เห็นว่าบริษัทพร้อมจะขนส่งเสบียงด้วยยานอวกาศไร้คนบังคับสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station) ในปลายปีนี้แล้ว
ทั้งนี้ ออร์บิทัลไซน์คอร์เปอเรชัน เป็นหนึ่งในบริษัทที่ทำสัญญาพาณิชย์กับองค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) เพื่อพัฒนาเทคโนดลยีราคาถูกในการขนส่งสัมภาระและมนุษย์อวกาศขึ้นสู่วงโคจร โดยองค์การอวกาศได้ทุ่มทุนกว่า 8,000 ล้านบาท เพื่อช่วยบริษัทพัฒนาจรวดอันทันสมัย รวมถึงแนวคิดเกี่ยวกับยานขนส่งอวกาศ
สัญญาระหว่างนาซาและออร์บิทัลไซน์คอร์เปอเรชัน มีมูลค่าถึง 5.7 หมื่นล้านบาท ครอบคลุม 8 ภารกิจในการขนส่งสู่สถานีอวกาศ ซึ่งสัญญาดังกล่าวเริ่มขึ้นเมื่อทางบริษัทได้สาธิตให้เห็นการทำงานของยานอวกาศที่ได้ออกแบบจนเป็นที่น่าพึงพอใจแล้ว
การทดสอบดังกล่าวต้องใช้จรวดแอนทาเรส 2 ท่อนเพื่อนำตัวเองขึ้นสู่ความสูง 255 กิโลเมตร ซึ่งเป็นความสูงที่จรวดได้ปล่อยสัมภาระจำลองออกไป โดยมวลทดสอบ 3.8 ตันของสัมภาระดังกล่าวจำลองการทำหน้าที่ของยานขนส่ง “ซิกนัส” (Cygnus) ที่จะเริ่มต้นการเดินทางครั้งแรกในการยิงจรวดครั้งหน้า
ทั้งนี้ ออร์บิทัลเป็นผู้รับเหมาของนาซาในการผลิตดาวเทียมและจรวดขนาดเล็กมานานกว่า 30 ปี และได้รับเลือกจากองค์กรอวกาศให้ทำหน้าที่ขนส่งบางเที่ยวบินไปยังสถานีอวกาสนานาชาติ หลังจากที่อเมริกาต้องสูญเสียความสามารถในเรื่องนี้เมื่อได้ปลดระวางฝูงกระสวยอวกาศเมื่อ 2 ปีที่ผ่านมา
