งานวิจัยใหม่เผยระบบดาวเคราะห์กำเนิดและอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่แสนสับสนอลหม่านรอบระบบดาวคู่
ทีมวิจัยได้ใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ (Kepler space telescope) ขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ศึกษาพบดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ 2 ดวงรอบดาวฤกษ์ 2 ดวงที่มีมวลต่ำ และได้รายงานลงวารสารไซน์ (Science)
บีบีซีนิวส์ รายงานว่า พวกเขาได้พบการรบกวนแรงโน้มถ่วงของระบบดาวคู่อย่างรุนแรง ซึ่งคาดว่า เกิดจากการโคจรรอบดาวฤกษ์ของดาวเคราะห์หลายดวง คล้ายกับในภาพยนตร์เรื่องสตาร์วอร์ส (Star Wars) ที่ดาวเคราะห์บ้านเกิดของ ลุค สกายวอล์คเกอร์ (Luke Skywalker) โคจรรอบดาวคู่ (binary star)
ระบบดาวเคราะห์ดังกล่าวคือเคปเลอร์-47 (Kepler-47) อยู่ห่างจากโลกราว 5,000 ปีแสง ในทิศทางของกลุ่มดาวหงส์ (Cygnus) ซึ่งในระบบนี้มีดาวฤกษ์ 2 ดวงที่หมุนรอบกันและกันทุก 7.5 วัน ดาวฤกษ์ดวงหนึ่งเหมือนดวงอาทิตย์ของเรา และอีกดวงมีขนาดเพียง 1 ใน 3 ของดาวฤกษ์ในคู่ โดยเปล่งแสงเพียง 1ใน 175 ของดาวฤกษ์อีกดวง
ส่วนดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวคู่นั้น ดวงที่อยู่วงในมีขนาดใหญ่กว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของโลก 3 เท่า มีชื่อว่าดาวเคราะห์เคปเลอร์-47 บี (Kepler-47b) ซึ่งใช้เวลาโคจรรอบดาวฤกษ์ 49 วัน ส่วนดาวเคราะห์วงนอกนั้นมีขนาดใหญ่กว่าดาวยูเรนัสเล็กน้อย ชื่อว่า ดาวเคราะห์เคปเลอร์ -47ซี (Kepler-47c) ซึ่งใช้เวลาโคจรรอบดาวฤกษ์ 303 วัน
วงโคจรของดาวเคราะห์วงนอกอยู่ในเขตที่อาศัยอยู่ได้ (habitable zone) หรือบริเวณรอบดาวฤกษ์ที่ไม่หนาวหรือร้อนเกินไป ทำให้น้ำยังคงรูปของเหลวและอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ได้ แต่ดาวเคราะห์วงนอกอาจจะเป็นดาวเคราะห์ก๊าซขนาดใหญ่ซึ่งไม่เหมาะให้สิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้
การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์ในระบบดาวคู่ที่มีดาวเคราะห์โคจรรอบ (circumbinary) นั้น สามารถอยู่ในเขตที่อาศัยอยู่ได้ การค้นพบระบบดาวคู่ที่มีดาวเคราะห์โคจรรอบนี้ถูกค้นพบมาพอสมควรแล้ว แต่การค้นพบครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พบดาวเคราะห์มากกว่า 1 ดวงโคจรรอบดาวคู่ และคาดว่าแรงโน้มถ่วงรบกวนจากดาวคู่สามารถเหวี่ยงดาวเคราะห์ออกจากระบบได้ หรือดึงให้ดาวเคราะห์มาชนกันได้
โจชัว คาร์เตอร์ (Joshua Carter) ผู้ร่วมทีมวิจัยจากศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด-สมิทโซเนียน (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) กล่าวว่า ระบบเคปเลอร์-47 นี้แสดงให้เห็นว่า ดาวเคราะห์หลายดวงที่มีวงโคจรร่วมระนาบสามารถก่อตัวรอบดาวฤกษ์ 2 ดวงได้ และดาวเคราะห์ในระบบดาวคู่ที่มีดาวเคราะห์โคจรรอบนั้นเป็นเหมือนดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ในระบบสุริยะได้ แต่แตกต่างที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ 2 ดวง
ด้าน ศ.วิลเลียม เวลช์ (Prof. William Welsh) จากมหาวิทยาลัยซานดิเอโกสเตท (San Diego State University) ผู้นำเสนอการค้นพบนี้ภายในการประชุมของสหพันธ์ดาราศาสตร์สากล (International Astronomical Union) หรือไอเอยู (IAU) ที่ปักกิ่ง สาธารณรัฐประชาชนจีน ในฐานะทีมวิทยาศาสตร์ของกล้องเคปเลอร์ กล่าวว่าสิ่งที่น่าตื่นเต้นจากการค้นพบนี้คือการค้นพบว่าระบบดาวคู่มีความเป็นไปได้สูงที่มีจะเขตอาศัยอยู่ได้ แต่สำหรับดาวเคราะห์เคปเลอร์-47ซีนั้นไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ แต่หากมีดวงจันทร์ขนาดใหญ่ก็จะเป็นโลกที่น่าสนใจอย่างยิ่ง
สำหรับการค้นหาดาวเคราะห์ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์นั้น ทำได้ด้วยการวัดความสว่างของดาวฤกษ์ที่หรี่ลงอันเป็นผลจากการผ่านหน้า (transit) หรือปรากฏการณ์คราสที่เกิดจากดาวเคราะห์เหล่านั้น
