ช่วยไม่ได้! ถ้าจะคิดว่าภาพนี้ถ่ายบนโลกไม่ใช่ดาวอังคาร

เพราะว่าภาพที่ “คิวริออซิตี” ทยอยส่งมาเรื่อยๆ นี้ได้เผยวิวบนดาวอังคารที่คล้ายคลึงกับทิวทัศน์บนโลก แม้แต่คนของนาซายังยอมรับหากใครจะเข้าใจผิด

อีกภาพจากยาน “คิวริออซิตี” (Curiosity) ขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐ (นาซา) ที่ลงจอดบนดาวอังคารไปเมื่อวันที่ 6 ส.ค.ที่ผ่านมา เผยทิวทัศน์ของหลุมอุกกาบาตเกล (Gale Crater) ที่ดูคล้ายคลึงกับภูมิประเทศบนโลก ภาพดังกล่าวเผยให้เห็นพื้นผิวดาวอังคารในหลุมอุกกาบาตที่กว้าง 154 เมตร และกำแพงหลุมอุกกาบาตทางทิศเหนือ โดยพื้นผิวที่เป็นหลุมเป็นบ่อนั้นน่าจะห่างจากยานประมาณ 2 เมตร

“คุณคงต้องยอมยกโทษให้ความคิดที่ว่า นาซาพยายามหลอกลวงคุณและเรานำยานไปไว้ที่ทะเลทรายโมฮาวี* (Mojave Desert) แล้วบันทึกภาพแทน หมอกควันจางๆ จากแอลเออยู่ในภาพนั้น” จอห์น กรอตซิงเจอร์ (John Grotzinger) หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ในโครงการควริออซิตีจากสถาบันเทคโนโลยีคาลเทค (Caltech) กล่าวกับสเปซด็อทคอม โดยเขาบอกว่าแว้บแรกที่เห็นภาพดังกล่าวก็ต้องรู้สึกถึงความคล้ายคลึงกับภูมิประเทศบนโลก

ในความจริงภาพดังกล่าวประกอบขึ้นจาก 2 ภาพที่บันทึกด้วยกล้องสำรวจเนวิเกชัน (Navigation) ของคิวริออซิตีที่มีอยู่หลายตัว ซึ่งตอนนี้นาซาได้ตรวจสภาพของกล้องเสร็จเรียบร้อยแล้ว โดยทีมปฏิบัติการได้ปะติดปะต่อภาพถ่ายขนาดเล็กจากกล้องสำรวจเพื่อสร้างภาพในมุมพาโนรามา และพวกเขาก็จะทำเช่นเดียวกันนี้กับภาพถ่ายความ ละเอียดสูงที่ส่งมาถึงโลกจากการประกอบภาพเล็กๆ เหล่านั้น

นอกจากนี้ยังมีภาพความละเอียดสูงจากกล้องสำรวจที่เผยแขนกลยาว 2.1 เมตรของยานที่ยังเก็บอยู่ในช่องเก็บ และเงาของเสาอากาศของคิวริออซิตีที่คล้ายศีรษะคนทาบบนพื้นผิวดาวอังคาร และอีกภาพบันทึกด้วยกล้องมาร์ดี (Mars Descent Imager: MARDI) ที่บันทึกช่วงก่อนลงจอด 2.5 นาที เผยเกราะกันความร้อนที่แยกตัวออกไปและกำลังตกออกห่างจากตัวยาน

นาซาส่งคิวริออซิตีขึ้นไปตั้งวันที่ 26 พ.ย.2011 โดยสเปซด็อทคอมระบุว่าเป็นภารกิจที่น่าจับตา เนื่องจากเป็นความพยายามในการส่งยานอวกาศขนาดรถมินิคูเปอร์ออกจากโลกไปไกลหลายล้านกิโลเมตร แล้วลงจอดบนพื้นผิวดาวเคราะห์ด้วยอื่น ซึ่งภารกิจของยานมูลค่ากว่า 8 หมื่นล้านบาทนี้จะกินเวลานาน 2 ปี โดยมีหน้าที่สำรวจภายในหลุมอุกกาบาตเกลและตามล่าหลักฐานการมีมหาสมุทรโบราณบนดาวแดง 
          
          ส่วนบีบีซีนิวส์ระบุว่ายานคิวริออซิตีนับเป็นยานสำรวจลำที่ 4 ของนาซาที่ลงจอดบนดาวอังคาร แต่ด้วยขนาดที่ใหญ่โตและความซับซ้อนของยานทำให้ยานสำรวจลำอื่นๆ เล็กลงไปถนัด เฉพาะเครื่องมือของยานอย่างเดียวก็ใหญ่กว่ายานสำรวจลำแรกๆ ที่ส่งขึ้นไปดาวอังคารเมื่อปี 1997 ถึง 4 เท่า 
          
          ภารกิจของคิวริออซิตีคือการสำรวจใจกลางภูเขาที่สูงกว่า 5 กิโลเมตรในหลุมอุกกาบาตเกล โดยยานจะปีนเขาและศึกษาหินของภูเขาซึ่งมีอายุหลายพันล้านปี เพื่อค้นหาร่องรอยของน้ำ รวมถึงหาหลักฐานของสิ่งแวดล้อมในอดีตที่น่าจะมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ อย่างไรก็ดี นักวิทยาศาสตร์แจงว่าภารกิจดังกล่าวไม่ใช่ภารกิจที่เร่งด่วน
          
          สำหรับพลังงานของยานนั้นจะใช้แบตเตอรี่พลูโทเนียม ซึ่งมีอายุยาวนานกว่าระบบพลังงานแสงอาทิ ตย์ที่ใช้ในยานสำรวจดาวอังคารลำอื่นๆ และเบื้องต้นยานได้ทุนสนับสนุนในการดำเนินการเป็นเวลา 2 ปี แต่ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่าปฏิบัติการครั้งนี้จะมีบทบาทต่อไปนานนับสิบปีหรือมากกว่านั้น 
          




* ทะเลทรายทางฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ