มาแล้ว! ภาพสีดาวอังคารภาพแรกจาก “คิวริออซิตี”

ภาพสีบนดาวอังคารภาพแรกจากยานคิวริออซิตี (นาซา/สเปซด็อทคอม)

นาซาเผยภาพสีดาวอังคารภาพแรกที่บันทึกด้วยยาน “คิวริออซิตี” ที่เพิ่งลงจอดได้สำเร็จ โชว์ขอบด้านเหนือของหลุมอุกกาบาต ขณะเดียวกันดาวเทียมอีกดวงที่โคจรรอบดาวอังคารก็บันทึกภาพขณะยานกำลังลงจอดพื้นผิวดาวแดงไว้ได้

“คิวริออซิตี” (Curiosity) ยานสำรวจดาวอังคารลำล่าสุดขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐ (นาซา) ได้ส่งภาพสีของดาวอังคารภาพแรกที่ยานบันทึกไว้ได้ส่งกลับมา หลังการการลงจอดเมื่อวันที่ 6 ส.ค.ที่ผ่านมา ซึ่งสเปซด็อทคอมระบุว่าภาพดังกล่าวบันทึกด้วยกล้องมาห์ลิ (Mars Hand Lens Imager: MAHLI) ที่ติดอยู่ที่ปลายแขนของยาน โดยบันทึกไว้ในช่วงหลังเที่ยงของวันแรกที่ยานลงจอด และเป็นการเริ่มต้นซอลที่ 1 (Sol 1) หรือวันแรกตามเวลาบนดาวอังคาร

ภาพดังกล่าวคือกำแพงและขอบฝั่งทิศเหนือของหลุมอุกกาบาตเกล (Gale Crater) โดยคิวริออซิตีได้ลงไปจอดในหลุมอุกกาบาตดังกล่าวที่กว้าง 154 กิโลเมตร เมื่อเที่ยงวันที่ 6 ส.ค.ที่ผ่านมาตามเวลาประเทศไทย ซึ่งระหว่างร่อนลงจอดนั้นยานได้บันทึกภาพสีของดาวอังคารไว้นับร้อยๆ ภาพ แต่ภาพล่าสุดที่นาซาเพิ่งเผยออกมาเมื่อวันที่ 7 ส.ค.นี้คือภาพสีที่ยานบันทึกจากบนพื้นดินอังคารภาพแรก

ทั้งนี้ กล้องมาห์ลิถูกออกแบบเพื่อบันทึกภาพละเอียดสูงของหินและดินดาวอังคาร และความคมชัดของกล้องยังช่วยให้สามารถบันทึกภาพวัตถุเล็กๆ ในระยะใกล้ได้ รวมถึงภาพมุมกว้างของภูมิประเทศบนดาวอังคารได้

นอกจากภาพสีภาพแรกจากยานคิวริออซิตีแล้ว กล้องไฮไรส์ (High-Resolution Imaging Science Experiment: HiRISE) ของยานมาร์สรีคอนเนซองส์ออร์บิเตอร์ (Mars Reconnaissance Orbiter) หรือเอ็มอาร์โอ (MRO) ที่โคจรรอบดาวอังคารมาตั้งแต่ปี 2006 ยังบันทึกภาพขณะที่ยานสำรวจพื้นผิวดาวอังคารลำใหม่กำลังร่อนลงสู่ดาวอังคารและผ่านชั้นบรรยากาศได้ 6 นาที โดยมีร่มชูชีพช่วยพยุงยาน ก่อนจะเข้าสู่ช่วง “7 นาทีอันตราย” (seven minutes of terror) ที่คนบนโลกต้องรอสัญญาณเดินทางจากดาวอังคารนาน 7 นาทีกว่าจะทราบว่าการลงจอดสำเร็จหรือไม่

นาซาส่งคิวริออซิตีขึ้นไปตั้งวันที่ 26 พ.ย.2011 โดยสเปซด็อทคอมระบุว่าเป็นภารกิจที่น่าจับตา เนื่องจากเป็นความพยายามในการส่งยานอวกาศขนาดรถมินิคูเปอร์ออกจากโลกไปไกลหลายล้านกิโลเมตร แล้วลงจอดบนพื้นผิวดาวเคราะห์ด้วยอื่น ซึ่งภารกิจของยานมูลค่ากว่า 8 หมื่นล้านบาทนี้จะกินเวลานาน 2 ปี โดยมีหน้าที่สำรวจภายในหลุมอุกกาบาตเกลและตามล่าหลักฐานการมีมหาสมุทรโบราณบนดาวแดง

ส่วนบีบีซีนิวส์ระบุว่ายานคิวริออซิตีนับเป็นยานสำรวจลำที่ 4 ของนาซาที่ลงจอดบนดาวอังคาร แต่ด้วยขนาดที่ใหญ่โตและความซับซ้อนของยานทำให้ยานสำรวจลำอื่นๆ เล็กลงไปถนัด เฉพาะเครื่องมือของยานอย่างเดียวก็ใหญ่กว่ายานสำรวจลำแรกๆ ที่ส่งขึ้นไปดาวอังคารเมื่อปี 1997 ถึง 4 เท่า

ภารกิจของคิวริออซิตีคือการสำรวจใจกลางภูเขาที่สูงกว่า 5 กิโลเมตรในหลุมอุกกาบาตเกล โดยยานจะปีนเขาและศึกษาหินของภูเขาซึ่งมีอายุหลายพันล้านปี เพื่อค้นหาร่องรอยของน้ำ รวมถึงหาหลักฐานของสิ่งแวดล้อมในอดีตที่น่าจะมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ อย่างไรก็ดี นักวิทยาศาสตร์แจงว่าภารกิจดังกล่าวไม่ใช่ภารกิจที่เร่งด่วน

สำหรับพลังงานของยานนั้นจะใช้แบตเตอรี่พลูโทเนียม ซึ่งมีอายุยาวนานกว่าระบบพลังงานแสงอาทิ ตย์ที่ใช้ในยานสำรวจดาวอังคารลำอื่นๆ และเบื้องต้นยานได้ทุนสนับสนุนในการดำเนินการเป็นเวลา 2 ปี แต่ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่าปฏิบัติการครั้งนี้จะมีบทบาทต่อไปนานนับสิบปีหรือมากกว่านั้น
ภาพขณะคิวริออซิตีเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคารได้ 6 นาที ซึ่งบันทึกภาพด้วยกล้องไฮไรส์บนยานเอ็มอาร์โอ (นาซา/สเปซด็อทคอม)