นาซาเลื่อนส่งยานไปดาวอังคาร-กำหนดซ่อมฮับเบิลกลางปีหน้า

นาซาเลื่อนส่งยานสำรวจดาวอังคาร ที่ตามกำหนดต้องส่งขึ้นไปในปีหน้า แต่เกิดปัญหาด้านการทดสอบและอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ซึ่งคาดว่ากำหนดใหม่จะไม่เร็วไปกว่าปี 2554 พร้อมกำหนดซ่อมกล้องฮับเบิล พ.ค.52 นี้ด้วย

บีบีซีนิวส์ระบุว่าองค์การบินหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ได้เลื่อนส่งยานสำรวจดาวอังคาร์เอ็มเอสแอล (Mars Science Laboratory: MSL) ซึ่งมีกำหนดส่งในปีหน้าออกไป เนื่องจากเกิดปัญหาเกี่ยวกับการทดสอบและอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ซึ่งคาดว่าการเลื่อนครั้งนี้จะยืดออกไปถึงปลายปี 2554

ขณะที่เอพีอ้างคำพูดของ ดัก แมคคิวส์ชัน (Doug McCuistion) หัวหน้าโครงการสำรวจดาวอังคารว่า ปฏิบัติการดังกล่าวประสบปัญหารุมเร้าเป็นสิบอย่าง ซึ่งล้วนต้องใช้เวลาในการแก้ไข จึงจำเป็นต้องเลื่อนภารกิจออกไปก่อน

ทั้งนี้ความพยายามในการพัฒนามอเตอร์ในการขับและหมุนล้อของยาน และมอเตอร์สำหรับบังคับแขนกลคืออีกหนึ่งภารกิจที่วิศวกรนาซากำลังเร่งมือทำ

การเลื่อนครั้งนี้ทำให้นาซามีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอีก 14,200 ล้านบาท และคาดว่าต้องจ่ายทั้งหมด 71,200 ล้านบาท ซึ่งกำหนดส่งยานที่ถูกเลื่อนนี้เป็นไปตามการประเมินของนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรประจำปฏิบัติการ ที่ได้ดำเนินการตลอด 3 เดือนที่ผ่านมา

บีบีซีนิวส์ระบุด้วยว่า ยานสำรวจดาวอังคารเอ็มเอสแอลนี้ใช้เทคโนโลยีตรวจหาจุลินทรีย์ที่น่าจะมีอยู่ดาวแดงได้ และยังมีเทคโนโลยีที่สามารถปรับการบินระหว่างลงจอดผ่านชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร อีกทั้งยังได้รับการออกแบบเชิงวิศวกรรมให้ขับเคลื่อนไปบนพื้นผิดวหบายๆ ของดาวอังคารได้มากกว่ายานสำรวจก่อนหน้านี้ รวมถึงแบกรับน้ำหนักเครื่องมือมากกว่ายานสปิริต (Spirit) และยานออพพอร์จูนิตี (Opportunity) รวมกันถึง 10 เท่า

โอกาสในการส่งยานจากโลกไปยังดาวอังคารมีเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้นและมีโอกาสเพียง 2 ปีต่อครั้ง โดยขึ้นอยู่กับตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างโลกและดาวอังคารที่ต้องพอเหมาะ ซึ่งในปี 2552 หน้าต่างการบิน (window) จะปิดลงในช่วงปลายเดือน ต.ค. สำหรับโอกาสในการบินครั้งต่อไปคือปี 2554 ซึ่งหน้าต่างการบินจะเปิดในช่วงเดือน ต.ค.-ธ.ค.

นอกจากออกมาประกาศเลื่อนส่งยานสำรวจดาวอังคารแล้ว เอพียังรายงานด้วยว่านาซาได้กำหนดวันส่งกระสวยอวกาศขึ้นไปซ่อมกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ในครั้งสุดท้ายด้วย โดยจะส่งกระสวยอวกาศแอตแลนติส (Atlantis) ขึ้นไปในวันที่ 12 พ.ค.52 เพื่อปฏิบัติภารกิจ 11 วันในการซ่อมแซมและอัพเกรดกล้องโทรทรรศน์มูลค่ากว่า 350 ล้านบาทนี้

เดิมกำหนดซ่อมแซมกล้องฮับเบิลคือเดือน ต.ค.ที่ผ่านมา แต่ไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านั้น ความบกพร่องที่เกิดขึ้นกับระบบคอมพิวเตอร์บนกล้องฮับเบิลเป็นเหตุให้ต้องเลื่อนกำหนดซ่อมแซม แม้ว่าปัญหาจะได้รับการแก้ไขแล้ว แต่นาซาก็ต้องการการสำรอง ซึ่งการทดสอบอุปกรณ์สำรองทำให้ต้องเลื่อนการซ่อมกล้องออกไปหลายเดือน