หลังจากที่ Toyota เริ่มคิ๊กออฟในการนำไฮโดรเจนมาเป็นทางเลือกของการขับเคลื่อนนอกเหนือจากการขับเคลื่อนด้วยพลังไฟฟ้า หรือ BEV (Battery Electric Vehicle) ตามด้วยการกระโดดเข้าสู่ตลาดนี้ของ BMW ตอนนี้ พันธมิตรที่เชื่อมั่นในอนาคตของไฮโดรเจนเริ่มมีขึ้นเรื่อยๆ และล่าสุด คือ Honda ที่ผลักดันโปรเจ็กความร่วมมือระหว่างพวกเขากับ GM ในปี 2017 เดินหน้าต่อ หลังจากที่เคยมีข่าวว่าความร่วมมือครั้งนี้ยุติบทบาทลงแล้ว
แผนที่คิดว่าจะถูกพับแล้ว
จริงๆ แล้วความร่วมมือระหว่าง Honda กับ GM หรือ General Motors ได้มีบันทึกลงนามความร่วมมือ (Joint-Venture) มีขึ้นตั้งแต่ปี 2017 ด้วยมูลค่าในการลงทุน 85 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ซึ่งตอนนั้นพวกเขาวางแผนที่จะผลิตรถยนต์เซลล์เชื้อเพลิง หรือ Fuel Cell ออกสู่ตลาดให้ได้ภายในปี 2020 โดยทั้งหมดเกิดขึ้นจากการทำงานร่วมกันอย่างต่อเรื่องในการพัฒนาเทคโนโลยีเซลล์เชื้อเพลิงของ Honda และ GM ที่มีมาตั้งแต่ปี 2013
แต่สุดท้ายโปรเจ็กต์ก็ไม่เดินหน้าต่อ เพราะความยุ่งยากของการใช้ไฮโดรเจนในฐานะของเชื้อเพลิงที่ป้อนเข้าสู่ระบบที่ในตอนนั้น ยังมีความวุ่นวายอยู่ และมีต้นทุนที่สูงจนยากที่จะผลิตออกมาทำตลาดในเชิงพาณิชย์ อีกทั้งกระแสและทิศทางของรถยนต์ยุคหน้าช่วงทศวรรษที่ 2020 คือ รถยนต์พลังไฟฟ้าที่ขับเคลื่อนด้วยกระแสไฟฟ้าที่มาจากแบตเตอรี่ หรือ BEV ทุกอย่างก็เลยเงียบหายไป
อย่างไรก็ตามหลังจากที่ Toyota เริ่มขับเคลื่อนและมี BMW ตามมา ทำให้ตอนนี้โปรเจ็กต์ความร่วมมือของทั้งคู่ถูกนำกลับมาใหม่ผ่านการประกาศย้ำความร่วมมือที่เกิดขึ้นเมื่อปลายเดือนมกราคม โดยทั้ง 2 ฝั่งเริ่มเดินหน้าในการขับเคลื่อนโปรเจ็กต์ และผลผลิตแรกที่จะออกสู่ตลาดคือ Honda CR-V Fuel Cell ซึ่งจะเป็นรถยนต์รุ่นแรกที่ถูกสร้างสรรค์ขึ้นผ่านทางระบบที่เรียกว่า FCSM หรือ Fuel Cell System Manufacturing ซึ่งจะถูกต่อยอดในการนำไปสู่การใช้งานในรถยนต์สำหรับจำหน่ายเชิงพาณิชย์ ซึ่งตอนนี้ยังไม่มีการเปิดเผยรายละเอียดของระบบนี้ออกมามากนัก
Honda CR-V Fuel Cell
Honda และ Toyota ถือเป็น 2 บริษัทรถยนต์ที่ร่วมกันบุกเบิกตลาดรถยนต์เซลล์เชื้อเพลิง โดยพวกเขาเปิดตัวออกมาเมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 2002 แต่ ณ วินาทีนั้น ความพร้อมและความใหม่ของเทคโนโลยีทำให้ไม่สามารถแจ้งเกิดในเชิงพาณิชย์ได้ นอกจากการเช่าใช้ในองค์กร ก่อนที่จะขยายมาสู่ส่วนตัวในเวลาต่อมา แต่ก็ถูกจำกัดทั้งพื้นที่ใช้งานและสัญญาที่เป็นลักษณะเช่าใช้
อย่างไรก็ตาม ขณะที่ Toyota ถอยไปตั้งหลัก Honda ยังทำตลาดรถยนต์เซลล์เชื้อเพลิงอย่างต่อเนื่องด้วยรุ่น FCX และ FCX Clarity ก่อนจะเปลี่ยนมาเป็นชื่อ Clarity ในเวลาต่อมา ขณะที่ GM เองก็ให้ความสนใจกับระบบเซลล์เชื้อเพลิงด้วยเช่นกัน และตอนนั้นพวกเขาเปิดตัวรถยนต์ที่ชื่อว่า Hydrogen1 และมีการเปิดตัวต้นแบบออกมาโดยใช้พื้นฐานทางเทคโนโลยีหลายต่อหลายรุ่นในช่วงทศวรรษที่ 2000 ก่อนที่จะเซ็นสัญญาความร่วมมือกับ Honda ในปี 2017
ผลผลิตแรกจากความร่วมมือของทั้ง 2 บริษัทที่ถูกเลื่อนการเปิดตัวออกมาคือ Honda CR-V Fuel Cell ซึ่งใช้พื้นฐานของ CR-V รุ่นปัจจุบัน และคันต้นแบบที่มีการเปิดตัวออกมาอย่างเป็นทางการมาพร้อมกับลายพราง และคาดว่าจะเริ่มขายในปลายปี 2024 นี้ โดยเชื่อว่าแผงเซลล์เชื้อเพลิง (Fuel Cell Stack) จะผลิตขึ้นที่โรงงานในมลรัฐมิชิแกนที่เป็นความร่วมมือของทั้ง Honda กับ GM
ความร่วมมือที่มีมากกว่ารถยนต์ไฮโดรเจน
ภายใต้เงื่อนไขและข้อกำหนดในเรื่องนี้ มีการระบุชัดเจนว่าจะไม่ได้มีการตีกรอบเอาไว้แค่เรื่องของไฮโดรเจนในรูปแบบ Fuel Cell เท่านั้น แต่ยังครอบคลุมถึงรถยนต์แบบอื่นๆ อีกด้วย ซึ่งก็รวมถึงรถยนต์พลังไฟฟ้าแบบ BEV ด้วยเช่นกัน เช่น รถยนต์ไฟฟ้ารุ่นใหม่ของ Honda ที่ขายอยู่ในตลาดอเมริกาเหนือ ในชื่อ Prologue SUV ก็แชร์พื้นฐานแบตเตอรี่แบบ Ultium battery pack ของ GM เช่นเดียวกับที่การใช้พื้นตัวถังร่วมกับรถยนต์ในเครือ GM
นอกจากนั้น ในส่วนของรถยนต์เซลล์เชื้อเพลิงถือเป็นความท้าทายอย่างมาก เพราะ Honda เองคาดหวังว่าจะมียอดขายประมาณ 2,000 คันเฉพาะในตลาดสหรัฐอเมริกาช่วงปี 2025 ก่อนจะเพิ่มเป็น 65,000 คันภายในปี 2030 หรือเพิ่มขึ้นมากกว่า 30 เท่าตัว และจะทะลุหลักแสนให้ได้ภายในช่วงครึ่งหลังของทศวรรษที่ 2030
ถือเป็นความท้าทายที่ไม่ธรรมดาในการเดิมพันกับเทคโนโลยีที่ต้องพึ่งพิงกับระบบสาธารณูปโภคค่อนข้างมาก อย่างไรก็ตาม ด้วยตัวเลขที่มีการเปิดเผยออกมา คาดว่าความร่วมมือนี้จะมีขยายตัวอออกมาอย่างต่อเนื่องในอนาคตอย่างแน่นอน และคงต้องติดตามดูว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร
