เดลิเมล์ - ดูเป็นเรื่องไกลเกินจริงเมื่อมันปรากฎบนจอเงิน ทว่าเวลานี้คงไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้ว หลังองค์การอวกาศยุโรป กำลังวางแผนดำเนินภารกิจคล้ายกับเหตุการณ์ในภาพยนตร์ “อาร์มาเกดดอน” ซึ่ง บรูซ วิลลิสและทีมงานของเขาพยายามระเบิดดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่มุ่งหน้าสู่โลก แต่ในเวอร์ชันของจริง หากมีการเดินหน้าในปี 2015 คุณจะได้เห็นกระสวยอวกาศเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงพุ่งเข้าใส่ดาวเคราะห์น้อยเพื่อทดสอบดูว่ามันจะเปลี่ยนเส้นทางหรือไม่
เป้าหมายของภารกิจนี้ คือ การประเมินดูว่าวิธีดังกล่าวจะสามารถช่วยปกป้องชีวิตมนุษย์ได้หรือเปล่า หากพบว่าดาวเคราะห์น้อยดวงใดดวงหนึ่งกำลังพุ่งตรงมายังโลกของเรา
ภารกิจขององค์การอวกาศยุโรปนี้เรียกว่า “Don Quijote” โดยจะเป็นการส่งกระสวยอวกาศ 2 ลำไปยังดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกดวงหนึ่ง โดยกระสวยลำแรกจะพุ่งเข้าใส่ดาวเคราะห์น้อยลูกดังกล่าว ส่วนอีกลำคอยทำหน้าที่วิเคราะห์ข้อมูลที่ได้จากการทดลองนั้น
มีความเป็นไปได้ว่าหนึ่งในเป้าหมายที่จะใช้ในการทดสอบนี้ คือ ดาวเคราะห์น้อย “99942 Apophis” ขนาดกว้าง 1600 ฟุต ซึ่งผู้เชี่ยวชาญบอกว่ามีโอกาสราว 1 ใน 250,000 ที่จะพุ่งชนโลกในปี 2036 ดังนั้นมันจึงเป็นเป้าหมายที่เหมาะสมอย่างมากสำหรับการทดสอบ
ทั้งนี้ กระสวยที่ทำหน้าที่พุ่งชนนี้จะมีชื่อว่า “Hidalgo” โดยมันจะพุ่งกระทบดาวเคราะห์น้อยด้วยความเร็วประมาณ 9.6 กิโลเมตรต่อวินาที ส่วนยานโคจรที่เรียกว่า “Sancho” จะคอยสแกนและสังเกตการณ์ว่ามีการเปลี่ยนแปลงเส้นทางของดาวเคราะห์น้อยหรือไม่
ผู้เชี่ยวชาญคาดหมายว่า สิ่งมีชีวิตอาจสูญสลายไปหากดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่พุ่งชนโลก พร้อมสันนิษฐานว่ามันคือสาเหตุแห่งการสูญพันธุ์ของไดโนเสาร์เมื่อ 65 ล้านปีก่อน
อีกด้านหนึ่ง นาซาระบุว่ากำลังวางแผนดำเนินการบางอย่างที่น่าตื่นเต้นกว่านั้น โดยพวกเขาหวังส่งมนุษย์ขึ้นไปบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยให้ได้ภายใน 15 ปีข้างหน้า
อย่างไรก็ตาม นาซายอมรับว่าการส่งคนขึ้นไปไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะยานจะกระเด็นกระดอนไม่สามารถลงจอดได้ ขณะเดียวกันแม้แต่มนุษย์อวกาศเองก็มิอาจลงเดินบนพื้นผิวเพราะตัวของพวกเขาจะลอยออกไป กระนั้นเพื่อให้บรรลุจุดประสงค์ นาซาหวังสร้างยานอวกาศที่มีฉมวกแหลมสำหรับทิ่มลงไปยึดติดกับพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย
นอกจากนี้ นาซายังกำลังพิจารณาถึงอุปกรณ์ต่างๆ ทั้งเครื่องไอพ่น เชือกล่ามและตาข่าย เพื่อให้มนุษย์อวกาศเกาะบนพื้นผิวระหว่างลงไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยเหล่านั้น
