นาซากำหนดวันปล่อย “แอตแลนติส” ครั้งสุดท้าย 8 ก.ค.นี้ ปิดฉากยุคกระสวยอวกาศ 30 ปี โดยส่งแค่ 4 นักบินอวกาศขึ้นไปปฏิบัติหน้าที่ ระบุจำกัดจำนวนคนเผื่อกรณีฉุกเฉินต้องส่งลูกเรือกลับด้วยกระสวยอวกาศโซยุซของรัสเซียที่ลำเล็กกว่า
องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) กำหนดปล่อยกระสวยอวกาศแอตแลนติส (Atlantis) วันที่ 8 ก.ค.11 เวลา 23.26 น.ตามเวลาประเทศไทย จากฐานปล่อยจรวด 34 เอ (39A) ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในฟลอริดา สหรัฐฯ และจะนำลูกเรือทะยานฟ้ามุ่งหน้าสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station) ซึ่งครั้งนี้จะเป็นการส่งกระสวยอวกาศครั้งสุดท้ายของนาซา
สำหรับลูกเรือที่จะเดินทางไปกับเที่ยวบินสุดท้ายนี้ ได้แก่ คริส เฟอร์กูสัน (Chris Ferguson) ผู้บังคับการประจำเที่ยวบิน ดัก ฮัวร์เลย์ (Doug Hurley) นักบินประจำเที่ยว และผู้เชี่ยวชาญประจำเที่ยวบิน แซนดรา แมกนัส (Sandra Magnus) และ เรกซ์ วอเลม (Rex Walheim) ซึ่งสเปซด็อมคอมรายงานว่าทั้งหมดจะไปถึงศูนย์อวกาศเคนเนดีในวันที่ 4 ก.ค.11
เที่ยวบินของแอตแลนติสครั้งนี้จะเป็นเที่ยวบินที่ 135 ในโครงการกระสวยอวกาศของนาซาที่เริ่มต้นเมื่อ 30 ปีก่อน ซึ่งมีกำหนดปฏิบัติภารกิจนาน 12 วัน โดยกระสวยอวกาศจะลำเลียงชิ้นส่วนอะไหล่สำหรับสถานีอวกาศขึ้นไปด้วย เพื่อให้ห้องปฏิบัติการอวกาศยังคงทำงานต่อไปได้ แม้จะสิ้นสุดยุคกระสวยอวกาศแล้ว
ในภารกิจครั้งนี้รอยเตอร์ระบุว่า นาซาพยายามที่จะให้ลูกเรือ 4 คน ปฏิบัติภารกิจได้เท่ากับเที่ยวบินปกติที่มีลูกเรือ 6-7 คน โดยเหตุที่องค์การอวกาศสหรัฐฯ ต้องลดจำนวนนักบินอวกาศในเที่ยวบินสุดท้ายลง เพื่อให้มีจำนวนพอเหมาะที่จะโดยสารยานโซยุซ (Soyuz) ของรัสเซียกลับโลกในกรณีฉุกเฉิน หากยานแอตแลนติสได้รับความเสียหาย จนไม่ปลอดภัยที่จะนำกลับโลก
นับแต่โศกนาฏกรรมกระสวยอวกาศโคลัมเบีย (Columbia) ระเบิดเมื่อปี ค.ศ.2003 นาซาได้ตัดสินใจเตรียมกระสวยอวกาศลำที่สอง เพื่อเตรียมพร้อมปฏิบัติหน้าที่กู้ภัยหากจำเป็น แต่สำหรับเที่ยวบินสุดท้ายของแอตแลนติสนี้จะไม่มีกระสวยอวกาศสำรองเผื่อกรณีฉุกเฉิน
ทั้งนี้ นาซากำหนดปลดระวางกระสวยอวกาศทั้งหมดภายในปีนี้ เพื่อปูทางสำหรับโครงการสำรวจอวกาศใหม่ที่เป้าหมายในการส่งนักบินอวกาศไปยังดาวเคราะห์น้อยและเป้าหมายอื่นในอวกาศที่อยู่ไกลออกไป โดยได้ปลดระวางยานดิสคัฟเวอรี (Discovery) และเอนเดฟเวอร์ (Endeavour) ไปก่อนหน้านี้แล้ว
