คอลัมน์ “Final Quarter” โดย “ลุงแซม”
หลังจากที่ตอนก่อนพูดถึงฝั่งเอเอฟซี (AFC) ไปแล้ว คราวนี้ข้ามไปที่ฟากเอ็นเอฟซี (NFC) ซึ่งงานนี้ นิวยอร์ก ไจแอนท์ส อาจไม่ได้เข้าไปป้องกันแชมป์ หรือ กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส อาจไม่ใช่ทีมฮอตสุดของคอนเฟอเรนซ์ ในเมื่อทั้ง ซานฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส และฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ พร้อมท้ารบชิงบัลลังก์
เริ่มที่กลุ่มตะวันออก ไจแอนท์ส การเสียทั้ง มาริโอ แมนนิงแฮม และเจ็ค บัลลาร์ด ไปในตลาดฟรีเอเยนต์ ทำให้เป้าหลักของ อีลาย แมนนิง เหลือแค่ วิคเตอร์ ครูซ และฮาคีม นิกส์ ส่วนเกมบุกภาคพื้น แบรนดอน จาค็อบส์ ถูกปล่อยไป ภาระตกอยู่กับ อาหมัด แบรดชอว์ หาก 3 สหายทีมรับ เจสัน ปิแอร์-พอล, จัสติน ทัก และโอซี อูเมนยิโอรา ค้ำยันไม่ได้ตลอดรอดฝั่ง แมนนิงผู้น้อง ต้องฉายแสงควอเตอร์สุดท้ายบ่อยครั้ง เห็นทีมีโอกาสเสียแชมป์กลุ่มให้ "อินทรีมรกต" อีเกิลส์ ไม่น้อย ถึงแม้ ไมเคิล วิค บาดเจ็บซี่โครงช่วงพรีซีซัน แต่ตัวช่วยยังครบมือทั้ง เดอชอน แจ็คสัน, เจเรมี แม็คลิน หรือว่า เลอชอน แม็คคอย ส่วน ดัลลัส คาวบอยส์ ปัญหานอกสนามของ เดซ ไบรอันท์ กับความไม่สมบูรณ์ของยอดปีกใน เจสัน วิทเทน ทำให้ โทนี โรโม อาจเจอซีซันดับก็เป็นได้ ด้าน วอชิงตัน เรดสกินส์ หันมาลงทุนกับการดราฟท์บ้าง โรเบิร์ต กริฟฟิน เดอะ เธิร์ด รอเสริมประสบการณ์เป็นควอเตอร์แบ็กหัวแถวของลีกในอนาคต ดีได้ที่คู่ปีกมือดีอย่าง ปิแอร์ กาซอง กับ ซานตานา มอสส์ คอยช่วย ทีมรับแกร่งใช้ได้ ทว่า ไมค์ ชานาแฮน อาจต้องใช้เวลาอีกสัก 1-2 ปีปั้น "อินเดียนแดง" ขึ้นมาต่อกรกับกลุ่มสุดโหด
มาที่กลุ่มเหนือ อย่าว่าแต่ครองแชมป์ดิวิชั่น บรรดากูรูมองไกลให้ แพ็คเกอร์ส ตีตั๋วไปนิวออร์ลีนส์ (เมืองชิงชัยซูเปอร์โบว์ลต้นปีหน้า) แต่อย่าเพิ่งด่วนสรุป แน่นอนความแม่นยำในการกระจายบอลของ แอรอน ร็อดเจอร์ส ล้ำเลิศกว่าใคร ทว่าเกมวิ่งจะมาเมื่อไหร่ ที่สำคัญหลังบ้าน (ป้องกันขว้างอันดับสุดท้าย) ที่ ชาร์ลส วูดสัน พยายามขอความร่วมมือจะช่วยได้หรือไม่ ปีนี้ ชิคาโก แบร์ส ได้ควอเตอร์แบ็กจอมขว้าง เจย์ คัตเลอร์ ประสานงาน แบรนดอน มาร์แชลล์ แถมมิติเกมรุกเปิดกว้างขึ้นอีกเมื่อมี แมตต์ ฟอร์เต ทะลวง นี่ไม่รวมถึงการต้องแลกหมัดกลางอากาศกับ แม็ทธิว สแตฟฟอร์ด กับ แคลวิน จอห์นสัน คู่หูทรงพลังของ ดีทรอยต์ ไลออนส์ โชคดีที่ มินเนโซตา ไวกิงส์ กำลังสร้างทีมกันใหม่ มิเช่นนั้น ร็อดเจอร์ส อาจแบกภาระหนักอึ้งคนเดียวไม่ไหว
ส่วนกลุ่มใต้ ปัญหารุมเร้า นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส จากพิษตั้งค่าหัวคู่แข่ง ดรูว์ บรีส์ ต้องงัดประสบการณ์ออกมา เพราะนี่เกมรับยังมาขาด โจนาธาน วิลมา ที่โดนแบนหนึ่งฤดูกาล งานนี้ แอตแลนตา ฟอลคอนส์ สบโอกาสจ้องกระชากลงจากบัลลังก์ แมตต์ ไรอัน มักขว้างบิ๊กเพลย์ให้ จูลิโอ โจนส์ ได้เรื่อยๆ สัมปะทานเกมวิ่ง ไมเคิล เทอร์เนอร์ รับไป ขณะที่ แคโรไลนา แพนเธอร์ส หาก แคม นิวตัน ลดความผิดพลาดเรื่องอินเทอร์เซปต์ (ซีซันก่อนโดนไป 17 หน) "เสือดำ" กลายเป็นทีมลุ้นเพลย์ออฟได้เลย เนื่องจากเกมรุกสมบูรณ์แบบ สตีฟ สมิธ ปีกระดับท็อปลีก เกร็ก โอลเซน เด่นตั้งแต่สมัยอยู่แบร์ส แถมยังมี ดีแอนเจโล วิลเลียมส์ กับ โจนาธาน สจวร์ต คอยวิ่งตามบล็อกทะลุสู่เอ็นด์โซน ด้าน แทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ส เริ่มใหม่กับ เกร็ก เชียโน ต้องรอให้เฮดโค้ชจากระดับมหาวิทยาลัยจูนเครื่องกันหน่อย งานนี้ จอช ฟรีแมน ต้องเร่งเครื่องขึ้นมาด้วย นี่ก็ได้ วินเซนต์ แจ็คสัน มาช่วยรับบอล ขืนผลงานห่วยเหมือนปีก่อนที่เสียถึง 22 อินเทอร์เซปต์ อาจเป็นแพะรับบาปให้ "โจรสลัด" เชือดก็เป็นได้
ปิดท้ายที่กลุ่มตะวันตก โฟร์ตีไนเนอร์ส แชมป์ดิวิชั่นแน่ คำถามมีอย่างเดียวคือ อเล็กซ์ สมิธ จะสวมวิญญาณควอเตอร์แบ็กหัวแถวลีกได้หรือไม่ ในเมื่อทีมจัดหนักเสริมให้ทั้ง แมนนิงแฮม และแรนดี มอสส์ ส่วน จาค็อบส์ กลายเป็นหมัดหนักคอยสลับช่วย แฟรงค์ กอร์ ซึ่งการอยู่ในกลุ่มอ่อนสุด "คนตื่นทอง" ต้องเร่งโกยความได้เปรียบได้สิทธิเล่นในบ้านตลอดเพลย์ออฟได้ยิ่งดี ส่วนคู่แข่งที่อาจสร้างเซอร์ไพรส์ได้บ้างเห็นมีเพียง ซีแอตเทิล ซีฮอว์คส ไม่รู้ว่าการเลือกให้ รัสเซลล์ วิลสัน รุคกี้นำทัพก่อน แมตต์ ฟินน์ เป็นความคิดที่ถูกหรือไม่ เห็นที มาร์ชอว์น ลินช์ ต้องขยันวิ่งกระแทกกระทั้นช่วยลดความผิดพลาดของแม่ทัพมือใหม่เสียหน่อย ด้าน อริโซนา คาร์ดินัลส์ เลี้ยง เควิน คอล์บ เปลืองข้าวสุกจริงๆ เจ็บได้เจ็บดี เห็นที เคน วิเซนฮันท์ อย่าได้ลังเลใจยกตำแหน่งควอเตอร์แบ็กมือ 1 ให้ จอห์น สเกลตัน ลองอีกสักตั้ง ขณะที่ เซนต์หลุยส์ แรมส์ เจฟฟ์ ฟิสเชอร์ เฮดโค้ชคนใหม่ เริ่มต้นแก้เกมรับก่อน คอร์ทแลนด์ ฟินเนแกน เข้ามาช่วยอุดหลังบ้าน แต่ "แกะเขาเหล็ก" ต้องปรับกันอีกเยอะ แซม แบร็ดฟอร์ด รักษาเนื้อรักษาตัวให้ดี รอวันทีมได้ขึ้นมาหายใจอีกสักเฮือก
หลังจากที่ตอนก่อนพูดถึงฝั่งเอเอฟซี (AFC) ไปแล้ว คราวนี้ข้ามไปที่ฟากเอ็นเอฟซี (NFC) ซึ่งงานนี้ นิวยอร์ก ไจแอนท์ส อาจไม่ได้เข้าไปป้องกันแชมป์ หรือ กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส อาจไม่ใช่ทีมฮอตสุดของคอนเฟอเรนซ์ ในเมื่อทั้ง ซานฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส และฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ พร้อมท้ารบชิงบัลลังก์
เริ่มที่กลุ่มตะวันออก ไจแอนท์ส การเสียทั้ง มาริโอ แมนนิงแฮม และเจ็ค บัลลาร์ด ไปในตลาดฟรีเอเยนต์ ทำให้เป้าหลักของ อีลาย แมนนิง เหลือแค่ วิคเตอร์ ครูซ และฮาคีม นิกส์ ส่วนเกมบุกภาคพื้น แบรนดอน จาค็อบส์ ถูกปล่อยไป ภาระตกอยู่กับ อาหมัด แบรดชอว์ หาก 3 สหายทีมรับ เจสัน ปิแอร์-พอล, จัสติน ทัก และโอซี อูเมนยิโอรา ค้ำยันไม่ได้ตลอดรอดฝั่ง แมนนิงผู้น้อง ต้องฉายแสงควอเตอร์สุดท้ายบ่อยครั้ง เห็นทีมีโอกาสเสียแชมป์กลุ่มให้ "อินทรีมรกต" อีเกิลส์ ไม่น้อย ถึงแม้ ไมเคิล วิค บาดเจ็บซี่โครงช่วงพรีซีซัน แต่ตัวช่วยยังครบมือทั้ง เดอชอน แจ็คสัน, เจเรมี แม็คลิน หรือว่า เลอชอน แม็คคอย ส่วน ดัลลัส คาวบอยส์ ปัญหานอกสนามของ เดซ ไบรอันท์ กับความไม่สมบูรณ์ของยอดปีกใน เจสัน วิทเทน ทำให้ โทนี โรโม อาจเจอซีซันดับก็เป็นได้ ด้าน วอชิงตัน เรดสกินส์ หันมาลงทุนกับการดราฟท์บ้าง โรเบิร์ต กริฟฟิน เดอะ เธิร์ด รอเสริมประสบการณ์เป็นควอเตอร์แบ็กหัวแถวของลีกในอนาคต ดีได้ที่คู่ปีกมือดีอย่าง ปิแอร์ กาซอง กับ ซานตานา มอสส์ คอยช่วย ทีมรับแกร่งใช้ได้ ทว่า ไมค์ ชานาแฮน อาจต้องใช้เวลาอีกสัก 1-2 ปีปั้น "อินเดียนแดง" ขึ้นมาต่อกรกับกลุ่มสุดโหด
มาที่กลุ่มเหนือ อย่าว่าแต่ครองแชมป์ดิวิชั่น บรรดากูรูมองไกลให้ แพ็คเกอร์ส ตีตั๋วไปนิวออร์ลีนส์ (เมืองชิงชัยซูเปอร์โบว์ลต้นปีหน้า) แต่อย่าเพิ่งด่วนสรุป แน่นอนความแม่นยำในการกระจายบอลของ แอรอน ร็อดเจอร์ส ล้ำเลิศกว่าใคร ทว่าเกมวิ่งจะมาเมื่อไหร่ ที่สำคัญหลังบ้าน (ป้องกันขว้างอันดับสุดท้าย) ที่ ชาร์ลส วูดสัน พยายามขอความร่วมมือจะช่วยได้หรือไม่ ปีนี้ ชิคาโก แบร์ส ได้ควอเตอร์แบ็กจอมขว้าง เจย์ คัตเลอร์ ประสานงาน แบรนดอน มาร์แชลล์ แถมมิติเกมรุกเปิดกว้างขึ้นอีกเมื่อมี แมตต์ ฟอร์เต ทะลวง นี่ไม่รวมถึงการต้องแลกหมัดกลางอากาศกับ แม็ทธิว สแตฟฟอร์ด กับ แคลวิน จอห์นสัน คู่หูทรงพลังของ ดีทรอยต์ ไลออนส์ โชคดีที่ มินเนโซตา ไวกิงส์ กำลังสร้างทีมกันใหม่ มิเช่นนั้น ร็อดเจอร์ส อาจแบกภาระหนักอึ้งคนเดียวไม่ไหว
ส่วนกลุ่มใต้ ปัญหารุมเร้า นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส จากพิษตั้งค่าหัวคู่แข่ง ดรูว์ บรีส์ ต้องงัดประสบการณ์ออกมา เพราะนี่เกมรับยังมาขาด โจนาธาน วิลมา ที่โดนแบนหนึ่งฤดูกาล งานนี้ แอตแลนตา ฟอลคอนส์ สบโอกาสจ้องกระชากลงจากบัลลังก์ แมตต์ ไรอัน มักขว้างบิ๊กเพลย์ให้ จูลิโอ โจนส์ ได้เรื่อยๆ สัมปะทานเกมวิ่ง ไมเคิล เทอร์เนอร์ รับไป ขณะที่ แคโรไลนา แพนเธอร์ส หาก แคม นิวตัน ลดความผิดพลาดเรื่องอินเทอร์เซปต์ (ซีซันก่อนโดนไป 17 หน) "เสือดำ" กลายเป็นทีมลุ้นเพลย์ออฟได้เลย เนื่องจากเกมรุกสมบูรณ์แบบ สตีฟ สมิธ ปีกระดับท็อปลีก เกร็ก โอลเซน เด่นตั้งแต่สมัยอยู่แบร์ส แถมยังมี ดีแอนเจโล วิลเลียมส์ กับ โจนาธาน สจวร์ต คอยวิ่งตามบล็อกทะลุสู่เอ็นด์โซน ด้าน แทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ส เริ่มใหม่กับ เกร็ก เชียโน ต้องรอให้เฮดโค้ชจากระดับมหาวิทยาลัยจูนเครื่องกันหน่อย งานนี้ จอช ฟรีแมน ต้องเร่งเครื่องขึ้นมาด้วย นี่ก็ได้ วินเซนต์ แจ็คสัน มาช่วยรับบอล ขืนผลงานห่วยเหมือนปีก่อนที่เสียถึง 22 อินเทอร์เซปต์ อาจเป็นแพะรับบาปให้ "โจรสลัด" เชือดก็เป็นได้
ปิดท้ายที่กลุ่มตะวันตก โฟร์ตีไนเนอร์ส แชมป์ดิวิชั่นแน่ คำถามมีอย่างเดียวคือ อเล็กซ์ สมิธ จะสวมวิญญาณควอเตอร์แบ็กหัวแถวลีกได้หรือไม่ ในเมื่อทีมจัดหนักเสริมให้ทั้ง แมนนิงแฮม และแรนดี มอสส์ ส่วน จาค็อบส์ กลายเป็นหมัดหนักคอยสลับช่วย แฟรงค์ กอร์ ซึ่งการอยู่ในกลุ่มอ่อนสุด "คนตื่นทอง" ต้องเร่งโกยความได้เปรียบได้สิทธิเล่นในบ้านตลอดเพลย์ออฟได้ยิ่งดี ส่วนคู่แข่งที่อาจสร้างเซอร์ไพรส์ได้บ้างเห็นมีเพียง ซีแอตเทิล ซีฮอว์คส ไม่รู้ว่าการเลือกให้ รัสเซลล์ วิลสัน รุคกี้นำทัพก่อน แมตต์ ฟินน์ เป็นความคิดที่ถูกหรือไม่ เห็นที มาร์ชอว์น ลินช์ ต้องขยันวิ่งกระแทกกระทั้นช่วยลดความผิดพลาดของแม่ทัพมือใหม่เสียหน่อย ด้าน อริโซนา คาร์ดินัลส์ เลี้ยง เควิน คอล์บ เปลืองข้าวสุกจริงๆ เจ็บได้เจ็บดี เห็นที เคน วิเซนฮันท์ อย่าได้ลังเลใจยกตำแหน่งควอเตอร์แบ็กมือ 1 ให้ จอห์น สเกลตัน ลองอีกสักตั้ง ขณะที่ เซนต์หลุยส์ แรมส์ เจฟฟ์ ฟิสเชอร์ เฮดโค้ชคนใหม่ เริ่มต้นแก้เกมรับก่อน คอร์ทแลนด์ ฟินเนแกน เข้ามาช่วยอุดหลังบ้าน แต่ "แกะเขาเหล็ก" ต้องปรับกันอีกเยอะ แซม แบร็ดฟอร์ด รักษาเนื้อรักษาตัวให้ดี รอวันทีมได้ขึ้นมาหายใจอีกสักเฮือก
