หากจะบอกว่า ไมเคิล เฟลป์ส ฉลามหนุ่มทีมชาติสหรัฐอเมริกา คือนักกีฬาที่ถูกจับตามองมากที่สุด ในโอลิมปิก ปักกิ่ง ครั้งนี้ก็คงไม่ผิดนัก เพราะ ณ เวลานี้เป้าหมายที่ เฟลป์ส วางไว้ไม่เคยมีนักกีฬาคนไหนบนพื้นปฐพีแอบหวังหรือแม้แต่ทำได้จริงมาก่อน นั่นก็คือการทำสถิติคว้าเหรียญทองได้มากที่สุด 8 เหรียญในการแข่งขันโอลิมปิกครั้งเดียว ซึ่งถ้าหากฉลามหนุ่มจากบัลติมอร์ ทำสำเร็จจะเท่ากับเป็นการลบสถิติ 7 เหรียญทองที่ มาร์ค สปิตซ์ ฉลามรุ่นพ่อจากชาติเดียวกันเคยจารึกไว้เมื่อ 36 ปีก่อนจนหมดความหมายมลายลงไปในทันที
เป้าหมายนี้อาจไม่สูงเกินไปแค่เพียงเราย้อนกลับไปในโอลิมปิกที่เอเธนส์เมื่อ 4 ปีก่อน เฟลป์ส กับการลงแข่งโอลิมปิกเป็นสมัยที่ 2 ด้วยวัย 19 ปีตั้งความหวังที่จะคว้าทั้ง 8 เหรียญทองจาก 8 ประเภทที่ลงแข่งขันไม่ต่างอะไรกับโอลิมปิกครั้งนี้ ซึ่งผลที่ออกมาก็คือเด็กหนุ่มที่ชื่อ เฟลป์ส พลาดเป้าไปแค่นิดเดียวเท่านั้นในการแข่งขันรายการที่ 2 ที่ลงสระ โดยในตอนนั้นทีมว่ายพลัดฟรีสไตล์ 4 คูณ 100 เมตรสหรัฐฯมี เฟลป์ส เป็นน้องเล็กทำดีที่สุดได้เพียงเหรียญทองแดง ปล่อยให้แอฟริกาใต้คว้าเหรียญทองไปคล้องคออย่างน่าเจ็บใจ แต่แม้จะผิดหวัง เฟลป์ส ก็ไม่เคยท้อ ในวันต่อมาฉลามหนุ่มยังเดินเครื่องล่าเหรียญรางวัลต่อเนื่องจนสร้างเสียงฮือฮาไปทั่วโลก ด้วยการขึ้นโพเดียมรับช่อมะกอกเบ็ดเสร็จ 8 ครั้ง จากผลงาน 6 เหรียญทองกับอีก 2 เหรียญทองแดง
ตลอด 4 ปีมานี้ เฟลป์ส ตั้งใจฝึกซ้อมให้หนักขึ้นจนสามารถคว้าชัยได้ถึง 18 รายการจากการลงสระทั้งหมด 20 รายการ โดย 18 รายการที่ชนะได้นั้นมีการสร้างสถิติโลกใหม่ถึง 8 รายการ เรียกได้ว่า เฟลป์ส สร้างผลงานบันลือวงการว่ายน้ำอย่างแท้จริง แม้กระทั่ง สปิตซ์ ฮีโร่ตลอดกาลของวงการว่ายน้ำแดนเสรีภาพก็ยังออกมาชื่นชมแบบไม่มีอั้นว่า “เฟลป์สมีสมาธิดีเยี่ยมจนสามารถครองสถิติโลกได้ 6 รายการ ขณะที่รายการอื่นที่ไม่ได้สร้างสถิติโลกไว้ ตลอด 5 ปีมานี้ เขาก็ยังไม่เคยแพ้ใครเลย”
แต่ทั้งนี้ทั้งนั้นแม้ว่า เฟลป์ส จะมีฟอร์มจะโดดเด่นรวมทั้งได้รับการรับรองคุณภาพจากตำนานอย่าง สปิตซ์ แต่การทำลายสถิติ 7 เหรียญทองก็ดูเป็นเรื่องยากแสนเข็ญและก็มีอุปสรรคขว้างกั้นมากมายพอๆกับคำปรามาสที่มาจากคนในวงการว่ายน้ำด้วยกัน โดยประเด็นแรกที่ฉลามไฮเปอร์ถูกตั้งคำถามก็คือ “สภาพร่างกาย” เพราะในระยะเวลาเพียงแค่ 9 วันบนแผ่นดินมังกร เฟลป์ส ต้องลงแข่งขันทุกประเภทตั้งแต่รอบแรก ,รอบรองชนะเลิศ ไปจนถึงรอบชิงชนะเลิศรวมทั้งหมดถึง 17 ครั้งโดยไม่มีวันเว้นให้พัก ผิดกับ สปิตซ์ ซึ่งมีเวลาพัก 1 วันเต็มระหว่างลงสร้างประวัติศาสตร์ 7 เหรียญทองใน โอลิมปิก ที่ มิวนิค เมื่อเกือบ 4 ทศวรรษก่อน
นอกจากต้องสู้กับร่างกายของตนเองแล้ว ในการแข่งขันว่ายผีเสื้อ 100 เมตร เฟลป์ส ยังต้องเจอกับก้างชิ้นโตอย่าง เอียน ครอกเกอร์ เจ้าของสถิติโลกเพื่อนร่วมชาติ ส่วนในการแข่งขันว่ายผลัดฟรีสไตล์ 4 คูณ 100 เมตร เฟลป์ส พร้อมผองเพื่อนฉลามมะกันต้องรับศึกหนักจากทั้ง ฝรั่งเศส และ แอฟริกาใต้แชมป์เก่า โดย ไบรอน แมคโดนัลด์ เกจิว่ายน้ำชื่อดังซึ่งในอดีตเคยเป็นคู่แข่งของ สปิตซ์ ออกมาสะท้อนความจริงอันน่ากลัวเกี่ยวกับการแข่งขันรายการนี้ให้ฟังว่า “ในการว่ายผลัดที่ทั้งทีมมี 4 คน หากเพื่อนร่วมทีมของ เฟลป์ส อีก 3 คนเกิดข้อผิดพลาดขึ้นละก็ ความหวังทำสถิติคว้า 8 เหรียญทองของ เฟลป์ส จะต้องจบลงแบบช่วยไม่ได้ ตั้งแต่วันที่ 2 ของการแข่งขันทันที”
ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไร หรือว่ามีข้อจำกัดใหม่ๆถูกเผยออกมาให้กังวลใจมากขึ้นแค่ไหน แต่กับตัว เฟลป์ส เองแล้ว สระว่ายน้ำโอลิมปิก คือ สุญญากาศที่จะไม่มีอะไรมาอยู่ในความคิด นอกเหนือจากเป้าหมายในการไปถึงขอบสระให้เร็วที่สุด โดย เฟลป์ส กล่าวแบบเชื่อมั่นว่า “เวลาลงไปในน้ำ ในหัวของผมจะว่างเปล่า ไม่ว่าจะเป็นที่ปักกิ่ง หรือสระน้ำแห่งใดในโลก” นอกจากนี้ เฟลป์ส ยังขอเผยเป้าหมายที่แท้จริงของเขาออกมาชัดๆอีกครั้งว่า “ ผมต้องการเปลี่ยนโลกกีฬาว่ายน้ำ อยากทำในสิ่งที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน ผมอยากเป็น ไมเคิล เฟลป์ส ไม่ได้อยากเป็น มาร์ค สปิตซ์คนที่ 2 หรือว่าเอาตัวไปเทียบกับใคร”
“ฉลามเฟลป์ส” ประเดิมโอลิมปิก ครั้งนี้อย่างสุดสวยด้วยเหรียญทองจากประเภทเดี่ยวผสม 400 เมตร แถมทำลายสถิติโลกของตนเองด้วยเวลา 4 นาที 03.84 วินาที เรียกกำลังใจของเขามาได้อย่างมาก แต่บทสรุปสุดท้ายในโอลิมปิก 2008 ของ เฟลป์ส จะเป็นอย่างไร? โดยถ้าหากวันจันทร์ที่ 11 สิงหาคม นี้ เฟลป์ส พร้อมด้วยทีมว่ายผลัดฟรีสไตล์ 4 คูณ 100 เมตร เจ้าของสถิติโลก ณ เวลาปัจจุบัน สามารถล้างแค้นทีมฉลามแอฟริกาใต้ด้วยการคว้าเหรียญทองมาครองได้สำเร็จ โอกาส “เปลี่ยนโลกกีฬาว่ายน้ำ” ของชายฉกรรจ์วัย 23 ปีจากบัลติมอร์ผู้ไม่ขอนำตัวเองไปเปรียบเทียบกับใครก็จะส่องสว่างสดใส จนน่าทำให้เขากวาดเหรียญทองต่อเนื่องไปจนถึง “เหรียญทองประวัติศาสตร์เหรียญที่ 8” จากการแข่งขันว่ายผลัดผสม 4 คูณ 100 เมตร ในวันอาทิตย์ที่ 17 สิงหาคม นี้อย่างแน่นอน
