ฝ่าฟันกันมา 19 สัปดาห์ในที่สุดก็ปรากฏโฉมคู่ชิงแชมป์สายในศึกอเมริกัน ฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ หรือ ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส ใครจะดีพอสำหรับการชู “ลามาร์ ฮันท์ โทรฟี” พร้อมกับเป็นตัวแทนฝั่งเอเอฟซีเข้าไปชิงซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 42 กับแชมป์จากเอ็นเอฟซีผู้ถือ “จอร์จ เฮลาส โทรฟี” ระหว่าง กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส หรือ นิวยอร์ก ไจแอนท์ส ซึ่งชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ที่จะเกิดขึ้นอาจมีปัจจัยสำคัญ 10 ประการเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง
เกมชิงแชมป์สายเอเอฟซี (AFC) เวลา 03.00 น.เช้าตรู่วันจันทร์ที่ 21 มกราคม ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส เยือน นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์
1. ชาร์จเจอร์ส ได้บทเรียนมากน้อยแค่ไหนจากการพ่าย แพทริออตส์ ในฤดูกาลปกติ
ชาร์จเจอร์ส เคยบุกไปเสียท่า “แพทส์แมน” 14-38 คะแนนในสัปดาห์ที่สอง จากวันนั้นมาจนวันนี้ ฟิลิป ริเวอร์ส เรียนรู้อะไรบ้างจากที่เคยขว้างเสียไป 2 อินเทอร์เซปต์ ยิ่งในสภาพเจ็บเข่าถ้าฝืนลงสนามมีโอกาสที่ควอเตอร์แบ็กคนหนุ่มจะพลาดเสียเทิร์นโอเวอร์เป็นว่าเล่น และถ้าโดนทิ้งห่างไปไกล 0-24 ใครจะแน่ใจว่า ริเวอร์ส สามารถพาทีมคัมแบ็ก ขณะเดียวกันถ้า ลาไดเนียน ทอมลินสัน ถือบอลลุยได้แค่ 43 หลาเหมือนช่วงต้นฤดูกาล นอร์ฟ เทอร์เนอร์ มีการบ้านให้คิดหนักทีเดียว
2. แพทริออตส์ กับความกังวลใจเรื่องหลังบ้าน
แน่นอนว่า บิลล์ บีลิชิก ต้องคิดหนักหากเจอกับ อินเดียนาโปลิส โคลต์ส อย่างไรก็ตาม กองหลัง “นักรบกู้ชาติ” เสียไปถึง 270 หลาจากการขว้างของ แจ็คสันวิลล์ จากัวส์ สัปดาห์ก่อน ดังนั้นจะติดประมาท คริส แชมเบอร์ และวินเซนต์ แจ็คสัน ไม่ได้เลย ยิ่งถ้า อันโตนิโอ เกตส์ กลับมามีสภาพที่ดีขึ้น ร็อดนีย์ แฮร์ริสัน คงต้องช่วยซ้อนตัวคุมปีกให้ดี
3. ความกดดันของหัวหน้าโค้ช
มันสมองและกึ๋นของ บิลล์ บีลิชิก ถูกเจือด้วยมลทินจากคดี “สปายเกต” แอบถ่ายแผนการเล่นของทีมรับ นิวยอร์ก เจ็ตส์ ตั้งแต่สัปดาห์แรก แต่สุดยอดโค้ชก็ยังไม่หยุดยั้งในการพา แพทริออตส์ เดินหน้าคว้าชัยจนเหลืออีกสองก้าวก็จะถึง “เพอร์เฟกต์ ซีซั่น” ในส่วนของ นอร์ฟ เทอร์เนอร์ อาถรรพ์ไม่ชนะในเพลย์ออฟที่ มาร์ตี ช็อตเทนไฮเมอร์ ทิ้งไว้ให้ถูกทำลายลงไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว มาถึงจุดนี้ความปราชัยของ ชาร์จเจอร์ส เท่ากับเสมอตัวสำหรับ เทอร์เนอร์ แต่ถ้า “แพทส์แมน” เกิดเสียท่า บีลิชิก คงนอนไม่หลับไปหลายคืน
4. การเผชิญหน้าที่น่าจับตามอง
ทอม เบรดี คือสุดยอดควอเตอร์แบ็กของฤดูกาล 2007/08 บททดสอบของผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) อะไรจะดีไปกว่าการเผชิญหน้ากับ ชอน เมอร์รีแมน, หลุยส์ คาสติโญ และฌอน ฟิลลิปส์ เหล่าเกมรับอันเลื่องชื่อของ ชาร์จเจอร์ส ขณะเดียวกัน แรนดี มอสส์ ที่รับไป 23 ทัชดาวน์ (มากที่สุดต่อหนึ่งซีซั่นในประวัติศาสตร์) ต้องชนกับ อันโตนิโอ โคร์มาตี ที่อินเทอร์เซปต์ไป 10 หนมากที่สุดในลีก มันช่างเหมาะเจาะอะไรเช่นนี้
5. สิ่งที่แตกต่างสำหรับสองทีม
จูเนียร์ เซอาว เข้าใจดีถึงเรื่องดังกล่าว เมื่อ ชาร์จเจอร์ส ไม่สามารถเติมเต็มความสำเร็จ (พ่าย ซานฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส ในซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 29 ปี 1994) ไลน์แบ็กเกอร์ตัวเก๋าเลือกทิ้งการรีไทร์กับทีมโยกมาลุ้นแชมป์กับ แพทริออตส์ และมันก็ใกล้ความจริงเข้าทุกขณะแล้ว
เกมชิงแชมป์สายเอ็นเอฟซี (NFC) เวลา 06.30 น.เช้าวันจันทร์ที่ 21 มกราคม เป็นการพบกันระหว่างนิวยอร์ก ไจแอนท์ส ที่จะไปเยือน “หัวเนยแข็ง” กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส
1. อีลาย แมนนิง
เลือดนักสู้ของตระกูล “แมนนิง” พลุ่งพล่านเมื่อเข้าสู่เพลย์ออฟ อีลาย เคยเป็นควอเตอร์แบ็กเรตติงการขว้างแย่สุดของลีกในฤดูกาลปกติ แต่เมื่อเข้าสู่โพสต์ซีซั่นจอมทัพ ไจแอนท์ส ยังไม่เสียแม้แต่เทิร์นโอเวอร์เดียว นี่เป็นปัจจัยที่อาจตัดสินผู้แพ้ผู้ชนะในการเผชิญหน้ากับ เบร็ตต์ ฟาร์ฟ ในถิ่นของฝ่ายหลัง (กรีนเบย์, วิสคอนซิน)
2. ไรอัน แกรนท์
ย้อนกลับไปเมื่อปีก่อน ไรอัน แกรนท์ คงอยากทราบว่าทำไม ไจแอนท์ส ถึงไม่ดึงเขาติดทีมหลังไปฝึกซ้อมด้วยอยู่นานสองนาน แต่ถึงวันนี้รันนิงแบ็กวัยเบญจเพสอาจมีคำตอบที่ ทอม คอฟลิน ไม่ต้องการรับรู้ จากความผิดพลาดแปรเปลี่ยนมาเป็นผู้ชนะในเกมกับ ซีแอตเทิล ซีฮอว์คส อาทิตย์ก่อน แกรนท์ สามารถลดความกดดันของ เบร็ตต์ ฟาร์ฟ ด้วยการทะลวงใส่ โอซี อูเมนยิโอรา และไมเคิล สเตรแฮน
3. แพ็กเกตบลิทซ์ของ ไจแอนท์ส
หลังบ้านของ “ยักษ์ใหญ่” ไม่ได้ขึ้นชื่อลือชาแถมเปราะบางด้วยซ้ำจากการบาดเจ็บของตัวหลัก แต่การเรียกแผนบลิทซ์ขึ้นมาเป็นกระบิของไลน์แบ็กเกอร์และการทะลวงที่แนว ทำให้ควอเตอร์แบ็กคู่แข่งแทบไม่มีเวลาปักหลักขว้าง โทนี โรโม (ดัลลัส คาวบอยส์) เพิ่งเจอมาหมาดๆ
4. การสลัดหลุดตัวคุมปีก แพ็คเกอร์ส
แพล็กซิโก เบอร์เรสส์ เจอประกบติดทำให้ อมานี ทูเมอร์ ขโมยซีนไปในชัยชนะที่เท็กซัส คราวนี้สองปีกนอก ไจแอนท์ส ไม่ต้องกลัวใครแย่งบทใคร แค่เอาตัวรอดให้ได้จากการประกบของสองยอดตัวคุมปีกอย่าง อัล แฮร์ริส และชาร์ลส วูดสัน ให้ได้เป็นพอ
5. ‘แลมโบว์ ฟิลด์’ สนามปราบเซียน
ความได้เปรียบจากการเล่นในบ้าน (Home Field Advantage) ซีฮอว์คส รู้ซึ้งดีในการมาเผชิญหน้ากับ “แพ็คส์แมน” ในสภาวะอากาศที่หนาวเหน็บและสภาพสนามอย่างกับลานสเกตน้ำแข็ง แพ็คเกอร์ส เล่นในบ้านเกมชิงแชมป์สายหนสุดท้ายเมื่อปี 1996 ฤดูกาลที่พวกเขาพิชิต แคโรไลนา แพนเธอร์ส ก่อนขึ้นไปคว้าซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 31 มันอาจมีนัยสำคัญหาก “ชีส เฮด” ผ่านด่าน ไจแอนท์ส เข้าชิงแชมป์ประเทศอีกครั้ง
