“ไฟร์บอล” ลูกโตพุ่งผ่านท้องฟ้าเทกซัส (คลิป)

ช่างภาพสมัครเล่นจับภาพวิดีโอ “ฝนดาวตกลูกไฟ” พุ่งผ่านเหนือท้องฟ้าเทกซัส ขณะที่หอดูดาวของนาซาก็จับภาพ “ไฟร์บอล” ลูกดังกล่าวได้จากท้องฟ้านิวเม็กซิโก คาดไม่ใช่ส่วนหนึ่งของฝนดาวตกเจมินิดส์ แต่น่าจะเป็นชิ้นส่วนที่หลุดมาจากแถบดาวเคราะห์น้อย

ทั้งนี้ มีรายงานการพบฝนดาวตกลูกไฟ หรือ ไฟร์บอล (fireball) ขนาดใหญ่เหนือท้องฟ้าเทกซัสสหรัฐฯ เมื่อเช้าวันที่ 7 ธ.ค.2012 ตามเวลาท้องถิ่น โดยช่างภาพสมัครเล่นสามารถบันทึกวิดีโอของเหตุการณ์ดังกล่าวได้ ขณะเดียวกัน สเปซด็อทคอม ก็ระบุด้วยว่า หอดูดาวขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) บันทึกภาพเหตุการณ์ดังกล่าวได้จากท้องฟ้าของนิวเม็กซิโก

นาซา ยืนยันว่า ดาวตกขนาดมหึมาดังกล่าวไม่ใช่ส่วนหนึ่งของฝนดาวตกเจมินิดส์ (Geminid meteor shower) ที่กำลังอาบโลกอยู่ในช่วงนี้ แต่น่าจะเป็นเศษที่หลุดมาจากแถบดาวเคราะห์น้อย (asteroid belt) ที่อยู่ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี

ด้าน บิล คุก (Bill Cooke) ผู้อำนวยการสำนักงานสิ่งแวดล้อมด้านสะเก็ดดาว (Meteoroid Environments Office) ในศูนย์การบินอวกาศมาร์แชล (Marshall Space Flight Center) ของนาซา ในเมืองฮันท์วิลล์ อลาบามา สหรัฐฯ เขียนแถลงว่า เมื่อเช้าวันที่ 7 ธ.ค.มีพยานทั่วเทกซัสพบเห็นไฟร์บอลที่สว่างเจิดจ้าเคลื่อนผ่านท้องฟ้า โดยเคลื่อนจากทางทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตก และกล้องบันทึกฝนดาวตกของนาซาในเมย์ฮิลล์ที่นิวเม็กซิโก ก็บันทึกภาพลูกไฟขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลไปทางทิศตะวันตก 805 กิโลเมตรได้

สเปซด็อทคอม ระบุข้อมูลว่า ดาวตกนั้นเป็นเศษหินที่แตกออกมาจากดาวเคราะห์น้อย หรือดาวหาง และได้พุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก การเสียดสีกับอนุภาคในชั้นบรรยากาศจากการพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง ทำให้เศษซากเหล่านั้นร้อนจัดและส่วนใหญ่ถูกเผาไหม้ไป แต่หากเป็นเศษซากขนาดใหญ่ก็มีโอกาสที่จะระเบิด เนื่องจากความร้อนที่เกิดจากการเสียดสีและทำให้เกิดลูกไฟดวงโต

การระเบิดที่เจิดจ้าครั้งนี้สามารถมองเห็นได้แม้ในยามกลางวัน และดังพอที่จะได้ยินเสียงแม้อยู่ไกลออกไปเกือบ 50 กิโลเมตร ขณะเดียวกันสเปซด็อทคอมระบุว่ายังมีรายงานการพบไฟร์บอลเหนือท้องฟ้าอื่นๆ ในแคลฟอร์เนียตอนเหนือ สหราชอาณาจักร และออนทาริโอ แคนาดาด้วย

ในรายงานเบื้องต้นของนาซา คาดว่า ดาวตกลูกไฟนี้น่าจะกลายเป็นอุกกาบาตอยู่ทางตอนเหนือของฮูสตัน ซึ่งนักวิจัยกำลังทำงานเพื่อตีกรอบพื้นที่ตกของอุกกาบาตดวงนี้ หากระบุตำแหน่งของชิ้นส่วนอุกกาบาตได้ก็จะเป็นการยืนยันว่าชิ้นส่วนจากหินอวกาศได้ตกสู่พื้นโลกจริง และจะกลายเป็นอุกกาบาตดวงที่ 13 ที่ตกลงในเท็กซัสนับแต่ปี 1909

เมื่อต้นปีนี้นักวิทยาศาสตร์ในแถบอาร์กติกตะวันตกของแคนาดาได้พบหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ ซึ่งเกิดขึ้นเมื่ออุกกาบาตพุ่งชนโลกเมื่อราว 130-350 ล้านปีที่ผ่านมา และเมื่อปี 2011 อุกกาบาตที่เป็นชิ้นส่วนจากดาวอังคาร ซึ่งเกิดจากดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนดาวอังคารได้ตกสู่พื้นโลกในทะเลทรายของโมรอคโค และชิ้นส่วนของอุกกาบาตดังกล่าวที่ถูกเรียกว่า “ทิสซินท์” (Tissint) ก็กลายเป็นชิ้นส่วนที่มีมูลค่ามหาศาลในตลาดค้าชิ้นส่วนอุกกาบาตนานาชาติ