ส่งอุกกาบาตจาก “ดาวอังคาร” ให้นักวิทย์ไขความลับดาวแดง

ในจำนวนอุกกาบาตกว่า 41,000 ก้อนที่เรารู้จักมีเพียง 61 ก้อนเป็นอุกกาบาตจากดาวอังคาร และวัตถุหายากดังกล่าวนี้ได้ถูกส่งต่อให้นักวิทยาศาสตร์ที่พิพิธภัณฑ์ลอนดอนเพื่อนำไปไขความลับของดาวแดง ซึ่งนักวิจัยคาดว่าจะช่วยให้เข้าใจสภาพแวดล้อมในอดีตของดาวเพื่อนบ้าน รวมทั้งหาความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์ดวงนี้จะเป็นถิ่นอาศัยของสิ่งมีชีวิต

อุกกาบาตก้อนดังกล่าวถูกพบว่าพุ่งตกสู่โมรอคโคเมื่อเดือน ก.ค.ปีที่ผ่านมา และถูกเก็บกู้มาอย่างรวดเร็ว ซึ่งบีบีซีนิวส์ระบุว่าอุกกาตมีการปนเปื้อนจากสภาพแวดล้อมของโลกเล็กน้อย ล่าสุดผู้บริจาคนิรนามได้ส่งต่อหินอุกกาบาตหนัก 1 กิโลกรัมก้อนนี้ให้แก่พิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยา (Natural History Museum) ในลอนดอน อังกฤษ

นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการศึกษาเคมีเชิงธรณีวิทยาของหินที่ถูกเรียกว่า “ทิสสินท์” (Tissint) นี้จะช่วยให้เข้าสภาพในอดีตของดาวอังคาร รวมถึงความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์ดังกล่าวจะเคยมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ทั้งนี้ มีคนเป็นประจักษ์พยานการตกสู่โลกของอุกกาบาตจากดาวอังคารเพียง 4 ครั้ง โดยครั้งสุดท้ายคือเมื่อปี 1962 ที่ไนจีเรีย

“อุกกาบาตลูกนี้เป็นอุกกาบาตสำคัญที่สุดที่ตกสู่โลกในรอบ 100 ปีที่ผ่านมา โดยตกสู่พื้นดินแห้งๆ และถูกเก็บขึ้นมาในเวลาไม่นานหลังจากตกสู่โลกแล้ว และแน่นอนว่าต้องมีการปนเปื้อนอยู่นิดหน่อย มันเหมือนกับอุกกาบาตลูกนี้เพิ่งระเบิดออกมาจากดาวอังคาร มันเป็นตัวอย่างในยุคแรกของดาวอังคารที่มีศักยภาพมาก” ดร.คาโรไลน์ สมิธ (Dr.Caroline Smith) ภัณฑารักษ์อุกกาบาตของพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยา

หินอุกกาบาตก้อนนี้จะถูกนำไปตรวจสอบด้วยวิธีซีทีสแกน (computed tomography: CT) เพื่อค้นหาโครงสร้างภายในของก้อนหิน และเตรียมการทดลองเพื่อค้นหาองค์ประกอบเคมีของอุกกาบาต นักวิจัยยังจะค้นหาเกลือแร่ที่ก่อรูปในน้ำที่ปรากฏ และสัญญาณโมเลกุล อินทรีย์ที่อุดมด้วยคาร์บอนด้วย ซึ่งอย่างที่เราทราบกันว่าพลังงาน น้ำและองค์ประกอบคาร์บอนนั้นจำเป็นสำคัญรูปแบบชีวิตอย่างที่เรารู้จัก

“มันคือผู้ส่งสาล์นจากดาวอังคาร ที่ช่วยให้คุณย้อนกลับไปดูอดีตของดาวอังคารและการก่อตัว และเป็นบทเรียนประวัติศาสตร์ที่จะบอกว่าบรรยากาศของดาวอังคารในอดีตที่ผ่านมานั้นเป็นอย่างไร จะเป็นสภาพที่เหมาะแก่การดำรงชีวิตหรือไม่” ศ.แอนดรูว โคทส์ (Prof.Andrew Coates) จากปฏิบัติการวิทยาศาสตร์อวกาศมาลลาร์ด (Mullard Space Science Laboratory) ของมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน (University College London) กล่าว

อุกกาบาตก้อนนี้ยังเต็มไปด้วยวัตถุที่แวววาวเหมือนแก้วที่เรียกว่า “มัลคิลิไนต์” (maskelynite) ซึ่งก่อตัวขึ้นจากแรกปะทะ ซึ่งเป็นไปได้ว่าเป็นสาเหตุให้มีชิ้นส่วนหลุดออกจากพื้นผิวดาวอังคาร นอกจากนี้นักวิทยาศาสตร์ยังจะวิเคาะห์ก๊าซที่กักไว้ได้ในอุปกรณ์แก้วเพื่อหยั่งถึงสภาพบรรยากาศของดาวอังคาร

จากรายงานของเอพีอุกกาบาตก้อนนี้ได้รับการยืนยันจากผู้เชี่ยวชาญด้านอุกกาบาตหลายๆ คน ซึ่งรวมถึงนักวิทยาศาสตร์จากองค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ซึ่งยืนยันว่าเป็นชิ้นส่วนจากดาวอังคารจริง เมื่อพิจารณาองค์ประกอบทางเคมีและอายุของวัตถุ