นักวิทยาศาสตร์ประเมินประชากรดาวเคราะห์ในกาแลกซี “ทางช้างเผือก” ครั้งแรก คาดมีมากถึง 5 หมื่นล้านดวง ในจำนวนนั้น อย่างน้อยมี 500 ล้านดวงที่เป็นดาวเคราะห์ ซึ่งอยู่ในบริเวณที่ไม่ร้อนและไม่หนาวเกินไป เหมาะสมที่สิ่งมีชีวิตจะอาศัยอยู่ได้
ตัวเลขดังกล่าว สำนักข่าวเอพีระบุว่า เป็นการประเมินค่าจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ (Kepler) ขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ออกแบบมาเพื่อตามล่าหาดาวเคราะห์ โดยเมื่อเร็วๆ นี้กล้องตัวนี้ เพิ่งจะค้นพบวัตถุอวกาศในกาแลกซีของเราที่น่าจะเป็นดาวเคราะห์ 1,235 ดวง และในจำนวนนั้นมี 54 วัตถุที่อยู่ในโซนโกลดิล็อคส์ (Goldilocks zone) ซึ่งเป็นบริเวณที่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้
เป้าหมายหลักของกล้องเคปเลอร์ ไม่ใช่การค้นหาโลกที่เป็นปัจเจก หากแต่ทำหน้าที่ข้อมูลคร่าวๆ แก่นักดาราศาสตร์ว่ามีดาวเคราะห์อยู่มากแค่ไหน โดยเฉพาะดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการดำรงชีวิต ซึ่งน่าจะมีอยู่ในกาแลกซีของเรา โดยนักวิทยาศาสตร์จะใช้ข้อมูลจากการสำรวจท้องฟ้าของกล้องเป็นพื้นที่ 1 ใน 400 ของพื้นที่ฟ้าทั้งหมด เพื่อค้นหาสิ่งที่ต้องการ
วิลเลียม บอรัคกี (William Borucki) หัวหน้าโครงการวิทยาศาสตร์เคปเลอร์บอกว่า นักวิทยาศาสตร์ได้จำนวนดาวเคราะห์ที่พวกเขาพบในปีแรกของการค้นเศษเสี้ยวเล็กๆ บนท้องฟ้ายามค่ำคืน แล้วประมาณการว่ามีดาวฤกษ์จำนวนเท่าไรที่จะมีดาวเคราะห์อยู่ ซึ่งกล้องเคปเลอร์จะจับภาพได้เมื่อดาวเคราะห์ดวงนั้นโคจรผ่านมาอยู่ในตำแหน่งระหว่างโลกและดาวฤกษ์ที่ดาวเคราะห์นั้นโคจรรอบ
บอรัคกีและคณะประเมินว่า 1 ใน 2 ของดวงดาวทั้งหมดนั้น มีดาวเคราะห์เป็นบริวาร และ 1 ใน 200 ของดวงดาวมีดาวเคราะห์อยู่ในบริเวณที่เอื้อต่อการดำรงชีวิต และอัตราส่วนที่ประกาศมาในการประชุมวิชาการประจำปีของสมาคมเพื่อความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์อเมริกัน (American Association for the Advancement of Science: AAAS) นี้เป็นตัวเลขต่ำสุด เนื่องจากดาวฤกษ์นั้นมีดาวเคราะห์เป็นบริวารได้มากกว่า 1 ดวง แต่กล้องเคปเลอร์ยังไม่มีเวลามากพอ ที่จะค้นหาดาวเคราะห์เหล่านั้น ซึ่งอยู่ไกลดาวฤกษ์ดวงแม่ออกไปเหมือนเช่นเดียวกับโลก
นักดาราศาสตร์เปรียบเทียบให้เห็นภาพง่ายๆ ว่าหากกล้องเคปเลอร์นั้นอยู่ห่างจากโลก 1,000 ปีแสง และสำรวจมายังดวงอาทิตย์ของเรา แล้วสังเกตเห็นดาววีนัสโคจรผ่านหน้าดวงอาทิตย์ จะมีโอกาสเพียง 1 ใน 8 ที่โลกเราจะถูกค้นพบ และเพื่อประมาณจำนวนดาวเคราะห์ทั้งหมด นักวิทยาศาสตร์ต้องสังเกตอย่างถี่ๆ และประมวลเข้ากับจำนวนดวงดาวทั้งหมดในทางช้างเผือก
เมื่อหลายปีก่อนเอพีบอกว่า นักวิทยาศาสตร์ได้ประเมินว่าทางช้างเผือกนั้นมีดาวอยู่ประมาณ 1 แสนล้านดวง แต่เมื่อปีที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเยล (Yale University) ประเมินกาแลกซีของเรามีดาวฤกษ์มากกว่านั้น โดยมีมากถึง 3 แสนล้านดวง
สตีฟ มารัน (Steve Maran) นักดาราศาสตร์ของนาซาที่เกษียณแล้ว และชื่นชมต่องานวิจัยครั้งนี้ โดยที่เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในงานวิจัย ให้ความเห็นว่า ข้อมูลใหม่นี้แสดงให้เห็นว่า คาร์ล ซาแกน (Carl Sagan) นั้นถูกต้อง เมื่อเขาเอ่ยถึงโลกหลายพันล้านดวง
ตัวเลขมหาศาลที่กล่าวมานี้ เป็นตัวเลขของดาวเคราะห์ในกาแลกซีของเรา ทั้งนี้ นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่ายังมีกาแลกซีอีกนับแสนล้านกาแลกซี ซึ่งการคำนวณจำนวนดาวเคราะห์ครั้งใหม่นี้ บอรัคกีกล่าวว่าทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับชีวิตอื่นในจักรวาล และคำถามต่อไปคือ “ทำไมพวกเขาเหล่านั้นจึงไม่มาพบเรา” และเขาก็ตอบคำถามดังกล่าวเองว่า “ผมก็ไม่รู้”
