วัดขนาดกาแลกซี "เมสซิเออร์ 87" ในกระจุกกาแลกซีหญิงสาว เล็กกว่าที่เคยคาดหลายล้านกิโลเมตร แต่ยังมีรัศมีมากกว่ากาแลกซีทางช้างเผือก 2-3 เท่า นักดาราศาสตร์ยังไม่ทราบผลกระทบ แต่มั่นใจว่า "เมสซิเออร์" 86 และ 87 ที่อยู่ข้างเคียงต้องเอียงเข้าหากันแน่
การสำรวจท้องฟ้าของนักดาราศาสตร์โดยอาศัยกล้องโทรทรรศน์เวรีลาร์จ (Very Large Telescope) ของหอดูดาวยุโรปซีกฟ้าใต้ (European Southern Observatory: ESO) ซึ่งตั้งอยู่ที่หอดูดาวพารานัล (Paranal Observatory) ในชิลี ทำให้พวกเขาเองต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า รัศมีแสงของกาแลกซี "เมสซิเออร์ 87" (Messier 87) เล็กกว่าที่คาดไว้อย่างมีนัยสำคัญ โดยเส้นผ่านศูนย์กลางของกาแลกซีลดลงประมาณ 1 ล้านปีแสง แต่กระนั้นก็ยังใหญ่กว่ารัศมีแสงของกาแลกซีทางช้างเผือกประมาณ 3 เท่า
"นี่เป็นผลสำรวจที่เราไม่คาดว่าจะเจอ แบบจำลองเชิงตัวเลขทำนายว่ารัศมีของแสงรอบๆ กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 ควรจะใหญ่กว่าเราสำรวจได้อีกประมาณ 2-3 เท่า ผลดังกล่าวชัดเจนว่ามีบางอย่างหั่นรัศมีแสงของกาแลกซีออกไปตั้งแต่ต้น" ไซน์เดลีระบุความเห็นของ ออร์ตวีน เกอร์ฮาร์ด (Ortwin Gerhard) จากสถาบันมักซ์ พลังก์ ด้านฟิสิกส์ระหว่างดวงดาว (Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics) ในเยอรมนี
ทั้งนี้ทีมนักดาราศาสตร์ได้ใช้กล้อง "เฟรเมส" (FLAMES) ซึ่งเป็นกล้องบันทึกภาพของกล้องโทรทรรศน์เวรีลาร์จ เพื่อประเมินเนบิวลาที่อยู่บริเวณขอบกาแลกซีเมสซิเออร์ 87 ได้อย่างแม่นยำสูง รวมทั้งประเมินพื้นที่ระหว่างดวงดาวภายในกระจุกกาแลกซีกกลุ่มดาวหญิงสาว (Virgo Cluster) อันเป็นบริเวณที่กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 อยู่ โดยกล้องเฟรเมสสามารถบันทึกสเปกตรัมจากหลายแหล่งกำเนิดได้พร้อมๆ กัน และกระจายครอบคลุมพื้นที่ท้องฟ้าด้วยขนาดประมาณดวงจันทร์
การค้นพบครั้งนี้ เรียกได้ว่าค่อนข้างประสบความสำเร็จ แสงที่สังเกตได้จากเนบิวลารอบๆ กระจุกกาแลกซีกลุ่มดาวหญิงสาว ซึ่งลางเลือนพอๆ กับแสงจากหลอดไฟ 30 วัตต์ที่อยู่ไกลออกไปประมาณ 6 ล้านกิโลเมตร ซึ่งไกลกว่าระยะทางระหว่างโลกกับดวงจันทร์ประมาณ 15 เท่า และแม้ว่าเนบิวลาเหล่านั้นก็กระจายทั่วกระจุกกาแลกซี แต่กล้องเฟรมสืก็บันทึกภาพเนบิวลาได้ครั้งละประมาณ 20-30 เนบิวลาเท่านั้น
"ดูคล้ายๆ เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร แต่นี่เรางมหาในความมืด ซึ่งกล้องเฟรเมสของกล้องโทรทรรศน์เวรีลาร์จเป็นเครื่องมือดีที่สุดสำหรับงานนี้" มักดา อาร์นาบอลดี (Magda Arnaboldi) จากหอดูดาวซีกฟ้าใต้แห่งยุโรป ซึ่งเป็นหนึ่งในทีมวิจัยกล่าว
ด้วยระยะทางประมาณ 50 ล้านปีแสง กระจุกกาแลกซีกลุ่มดาวหญิงสาว จึงเป็นกระจุกกาแลกซีที่อยู่ใกล้เรามากที่สุด โดยอยู่ในตำแหน่งกลุ่มดาวหญิงสาว อีกทั้งยังเป็นกระจุกกาแลกซีที่ค่อนข้างอายุน้อยและอยู่กันอย่างกระจัดกระจาย ซึ่งกระจุกกาแลกซีประกอบด้วยกาแลกซีหลายร้อยกาแลกซี รวมถึงกาแลกซีขนาดใหญ่ที่มีลักษณะเป็นก้นหอยคล้ายกาแลกซีทางช้างเผือกของเรา
นักดาราศาสตร์ได้เสนอคำอธิบายประมาณ 2-3 ข้อถึงการค้นพบว่า กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 นั้นเล็กลง อาทิ อาจเกิดจากการยุบตัวของสสารมืดที่อยู่ข้างเคียงกระจุกกาแลกซี หรืออาจเป็นไปได้ว่ากาแลกซีอื่นซึ่งอยู่ภายในกระจุกเดียวกันอย่าง กาแลกซีเมสซิเออร์ 84 ที่เข้าใกล้กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 มากเกินไปตั้งแต่อดีตเมื่อหลายพันล้านปีก่อน แล้วทำให้เกิดความยุ่งเหยิงอย่างรวดเร็ว
"ในระยะนี้เรายังยืนยันอะไรไม่ได้ เรายังต้องสำรวจเนบิวลารอบๆ กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 มากกว่านี้ก่อน" อาร์นาบอลดีกล่าว
อย่างไรก็ดี สิ่งที่นักดาราศาสตร์มั่นใจอย่างมากคือ กาแลกซีเมสซิเออร์ 87 และเมสซิเออร์ 86 กาแลกซีเพื่อนบ้านได้เอียงเข้าหากันและกัน ซึ่งทีมวิจัยกล่าวว่าสิ่งที่พวกเขาสังเกตนั้น อาจเป็นระยะแรกของการเอียงเข้าหากัน และเกอร์ฮาร์ดเองยังบอกด้วยว่า กระจุกกาแลกซีกลุ่มดาวหญิงสาวนั้น เป็นบริเวณที่มีพลวัตรมาก และมีหลายสิ่งกำลังดำเนินไปเพื่อกำหนดรูปร่างของกาแลกซีที่อยู่ภายในต่อไปอีกพันล้านปีข้างหน้า.
