สภาพอากาศเป็นใจ นาซาส่งเอนเดฟเวอร์สู่สถานีอวกาศสำเร็จ พร้อมลูกเรือ 7 นาย นำอุปกรณ์จำเป็นขึ้นไปติดตั้งเพิ่มเติมเพียบทั้งเตียงนอน ห้องครัว ห้องน้ำ เครื่องกลั่นฉี่เป็นน้ำดื่ม หวังขยายไอเอสเอสเป็น 2 เท่า เพื่อรองรับนักบินประจำการเพิ่มขึ้นได้อีกเท่าตัว พร้อมฉลองครบ 10 ปี ไอเอสเอส วันที่ 20 พ.ย.นี้
องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ประสบความสำเร็จอย่างงดงานในการส่งกระสวยอวกาศเอเดฟเวอร์ (Endeavour) พร้อมด้วยลูกเรือ 7 นาย ขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือศูนย์อวกาศเคนเนดี้ (Kennedy Space Center) บริเวณแหลมคานาเวอรัล มลรัฐฟลอริดา เพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station: ISS) แล้วเมื่อเวลา 7.55 นาฬิกา ของวันที่ 15 พ.ย. 2551 ตามเวลาในประเทศไทย
"มันเป็นช่วงเวลาที่พวกเราต้องกลับไปปรับปรุงสถานีอวกาศกันใหม่ หลังจากที่ก่อตั้งมานานถึง 10 ปี" คริสโตเฟอร์ เฟอร์กูสัน (Christopher Ferguson) ผู้บังคับการบินบอกผ่านทางวิทยุก่อนออกเดินทาง พร้อมกับเพื่อนนักบินสหรัฐฯ อีก 6 นาย ได้แก่ เอริค โบ (Eric Boe), โดนัลด์ เพตติต (Donald Pettit), สตีฟ โบเวน (Steve Bowen), ไฮด์ สเตฟานีไชน์-ไปเปอร์ (Heide Stefanyshyn-Piper), แชน คิมโบร (Shane Kimbrough) และแซนดรา แมกนัส (Sandra Magnus)
การส่งกระสวยอวกาศในยามค่ำคืนครั้งนี้ของนาซา สร้างความประทับใจให้กับผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์อย่างยิ่ง เพราะเป็นเที่ยวบินอวกาศที่ออกเดินทางในยามค่ำคืนอีกครั้งหนึ่ง จากทั้งหมดที่ผ่านมารวม 4 ครั้งด้วยกัน โดยในครั้งนี้ราวกับว่าเป็นการแสดงอันตื่นเต้นสวยงาม ที่เริ่มด้วยการโผล่พ้นขอบฟ้าของดวงจันทร์ และตามด้วยการเคลื่อนตัวของยานเอนเดฟเวอร์ออกจากฐานปล่อยจรวด ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มีพระจันทร์ดวงโตเกือบเต็มดวงเป็นฉากหลังอันงดงาม หลังจากทะยานออกจากฐานปล่อยจรวด ผู้ชมได้เห็นความงดงามของยานเอนเดฟเวอร์ขณะนั้นนานกว่า 3 นาที ก่อนที่ยานจะค่อยๆ อันตรธานหายไปสู่อวกาศท่ามกลางหมู่ดาว
อย่างไรก็ตาม เอพีรายงานด้วยว่านาซาเกือบจะต้องยกเลิกการส่งเอนเดฟเวอร์ครั้งนี้ในวินาทีสุดท้ายเสียแล้ว เนื่องจากเจ้าหน้าที่ไม่สามารถผูกประตูเข้ากับฐานปล่อยจรวดได้ แต่ผู้ควบคุมการปล่อยจรวดรับประกันกับทุกคนว่าการขยับเขยื้อนประตูไม่กระทบกระเทือนต่อยานเอนเดฟเวอร์แน่นอน หรือหากเลวร้ายที่สุดก็แค่โถงทางเดินเข้าไปสู่ตัวยานเสียหายเท่านั้นเอง
"ยานยังอยู่ในสภาพดีทุกประการ สภาพอากาศก็สวยสดงดงามดีมาก ขอให้ทุกคนโชคดี เดินทางถึงที่หมายโดยสวัสดิภาพ และสุขสันต์เทศกาลวันขอบคุณพระเจ้าในห้วงอวกาศ" ไมค์ เลนแบช (Mike Leinbach) ผู้อำนวยการการปล่อยกระสวยอวกาศกล่าวกับผู้สื่อข่าวก่อนที่กระสวยจะออกเดินทางเพียงเล็กน้อย
เอพีรายงานว่าภารกิจของลูกเรือเอนเดฟเวอร์ในครั้งนี้มีระยะเวลาปฏิบัติงาน 15 วัน คือการนำอุปกรณ์ต่างๆ ขึ้นไปติดตั้งบนสถานีอวกาศ โดยเฉพาะอุปกรณ์ครัวและห้องน้ำ ตลอดจนตู้เย็น เตียงนอน 2 เตียง อุปกรณ์ออกกำลังกาย และที่สำคัญคือระบบอุปกรณ์สำหรับกลั่นปัสสาวะให้กลับมาเป็นน้ำดื่มได้อีกครั้ง
รวมทั้งต่อเติมพื้นที่เก็บของบนสถานีอวกาศสำหรับการขยายสถานีออกเป็น 2 เท่า ในเดือน มิ.ย. ปีหน้าด้วย ซึ่งจะทำให้ไอเอสเอสมีพื้นที่ใช้สอยมากขึ้นเป็น 5 ห้องนอน, 2 ห้องน้ำ, 2 ห้องครัว สามารถรองรับนักบินที่ขึ้นมาประจำการได้ถึง 6 คน จากเดิมที่ได้เพียง 3 คนเท่านั้น
นอกจากนี้ลูกเรือยังต้องออกเดินอวกาศเพื่อทำการหยอดน้ำมันหล่อลื่นชนิดพิเศษให้กับข้อต่อขนาดใหญ่ของแผงโซลาร์เซลล์ที่ฝืดเคืองมานานกว่าปีแล้วด้วย ทว่าลูกเรือทุกคนจะหยุดพักภารกิจทุกอย่างเป็นการชั่วคราวในวันที่ 20 พ.ย. นี้ เพื่อร่วมเฉลิมฉลองเนื่องในโอกาศครบรอบ 10 ปี สถานีอวกาศนานาชาติแห่งนี้
ด้านไมเคิล กริฟฟิน (Michael Griffin) ผู้บริหารสูงสุดของนาซา เปิดเผยกับผู้สื่อข่าวว่า เที่ยวบินนี้ทำให้ยานเอนเดฟเวอร์ดูเล็กลงไปทันที และมันก็จำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องดำเนินการ ซึ่งนี่เป็นเพียง 1 ในหลายๆ เที่ยวบินที่ต้องขนส่งอุปกรณ์จำเป็นเหล่านั้นขึ้นไปยังไอเอสเอส
ทั้งนี้ ลูกเรือทั้งหมดบนสถานีอวกาศจะได้ฉลองเทศกาลวันขอบคุณพระเจ้าร่วมกัน ซึ่งตรงกับวันพฤหัสบดีที่สี่ในเดือน พ.ย. ของทุกปี โดยมีไก่งวงเป็นอาหารสำคัญของเทศกาลนี้ และยังมีขนมปังไส้ข้าวโพด ของหวานที่ทำจากแครนเบอร์รี และแอปเปิล รวมทั้งแยมสำหรับขนมหวานในสไตล์อวกาศ ที่ลูกเรือเอนเดฟเวอร์นำขึ้นไปเพื่อการนี้โดยเฉพาะ
