พิษการเมือง ทำนาซาต้องหาทางต่ออายุ "กระสวยอวกาศ" ออกไปอีก 5 ปี จากเดิมจะปลดระวางในอีก 2 ปีข้างหน้า โดยกำหนดเสร็จ "เอเรส-โอไรออน" ยานฝูงใหม่ในอีก 7 ปี โดยหวังอาศัย "โซยุซ" ไปก่อน แต่วิกฤติ "รัสเซีย-จอร์เจีย" ทำให้อาจต้องระงับการพึ่งพาหมีขาว
องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐอเมริกา (นาซา) ศึกษาความเป็นไปได้ ในการยืดเวลาใช้งาน กระสวยอวกาศซึ่งมีกำหนดปลดระวางปี 2553 นี้ จนกว่าจรวด "เอเรส" (Ares) และยานแคปซูล "โอไรออน" (Orion) ที่มีรูปแบบการทำงาน แบบยานอะพอลโล (Apollo) จะเริ่มบินได้ในปี 2558 โดยนาซา จะศึกษาสิ่งที่จำเป็น สำหรับต่ออายุการใช้งาน ฝูงบินกระสวยอวกาศ เผื่อไว้สำหรับตอบคำถามต่อสภา และประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนต่อไป
ทั้งนี้ ข่าวการศึกษาดังกล่าวของนาซา บีบีซีนิวส์รายงานว่า รั่วมาจากอีเมลภายใน ซึ่ งหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในฟลอริดา สหรัฐฯ ได้รายงานไปก่อนหน้านี้ โดยไมเคิล กริฟฟิน (Michael Griffin) ผู้อำนวยการนาซา ซึ่งข่าวดังกล่าว รายงานว่า เป็นผู้ออกคำสั่งให้มีการศึกษาเรื่องนี้นั้น ได้ต่อต้านการขยายเวลาการใช้งานกระสวยอวกาศมาก่อนหน้านี้
ขณะเดียวกัน ผู้บริหารองค์การอวกาศแห่งสหรัฐฯ ได้โต้แย้งว่า จำนวนเงินและความพยายาม เพื่อยืดอายุการใช้งานกระสวยอวกาศนั้น จะขัดขวางการดำเนินโครงการสร้างจรวดเอเรส และยานแคปซูลโอไรออน ซึ่งจะรับช่วงต่อภารกิจของกระสวยอวกาศ
ทั้งนี้ ยานลำใหม่ของนาซาทั้งสอง เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ "คอนสเทลเลชัน" (Constellation) ที่ตั้งเป้านำนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ ตามแผนสำรวจอวกาศที่ประธานาธิบดี จอร์จ ดับเบิลยู บุช (George W Bush) ประกาศไว้เมื่อปี 2547
อย่างไรก็ดี เมื่อเดือน เม.ย.ที่ผ่านมา กริฟฟินได้กล่าวกับคณะอนุกรรมาธิการวุฒิสภาว่า การออกแบบของกระสวยอวกาศนั้น เป็นอันตรายโดยแท้ และตอนนี้ประเมินความเสี่ยงได้ว่า ในแต่ละภารกิจนั้น มีโอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุถึงขั้นสูญเสียชีวิตถึง 1 ใน 75 และหากยังคงขยายเวลาบินออกไปอีก 5 ปี ประมาณว่าทุก 2 ปี จะมีความเสี่ยงในการสูญเสียลูกเรือถึง 1 ใน 12
หากแต่อีเมล ที่เริ่มต้นมาตากศูนย์ในออร์แลนโดได้รับ ชี้ว่า นาซากำลังวิจัยเรื่องดังกล่าวอยู่ โดยภายในจดหมายอิเล็กทรอนิกส์นั้น จอห์น คอกก์แชลล์ (John Coggeshall) ผู้จัดการรายชื่อผู้ขึ้นบินและตารางการบิน ในศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) ของนาซาในเมืองฮุสตัน ได้เขียนว่า ผู้บริหารได้ขอดูรายละเอียดการบิน เพื่อดูความเป็นไปได้ ที่จะขยายการบินของกระสวยอวกาศออกไปถึงปี 2558 และเขายังเพิ่มเติมอีกว่า องค์กรตั้งเป้าที่จะเชื่อมช่องว่างการขาดพาหนะไปสู่สถานีอวกาศอย่างมีประสิทธิภาพเท่าที่จะเป็นไปได้
สำหรับเรื่องอีเมลของคอกก์แชลล์นี้ จอห์น เยมบริค (John Yembrick) ได้อธิบายว่า อีเมลดังกล่าว เป็นเรื่องที่พูดกันไปก่อนจะเป็นจริง และนาซายังคงยึดฉันทมติที่จะปลดระวางกระสวยอวกาศในปี 2553
ทั้งนี้ ช่องว่างระหว่างการปลดระวางกระสวยอวกาศ และการเริ่มบินเที่ยวแรกของยานแคปซูลโอไรออน นาซาไว้วางใจในระบบยานอวกาศโซยุซของรัสเซียในการขนส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station: ISS) แต่ตอนนี้มีความกังวล เกี่ยวกับแผน ที่จะต้องจ่ายเงินเพื่อซื้อที่นั่งขึ้นไปสู่อวกาศของโซยุซ และความตึงเครียดทางการทูต ระหว่างสหรัฐฯ และรัสเซีย บนความขัดแย้งกับจอร์เจีย
เมื่อสัปดาห์ก่อน จอห์น แมคเคน (John McCain) ผู้แทนชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ จากพรรครีพับลิกัน (Republican) ได้ส่งจดหมายถึงประธานาธิบดีบุช เพื่อกำชับให้นาซา เพิกเฉยต่อรัสเซียเป็นอย่างน้อย 1 ปีนับแต่นี้ว่า ซึ่งคำสั่งดังกล่าว จะขัดขวางการขยายการใช้งานกระสวยอวกาศหลังจากปี 2553
จดหมายของนายเมคเคนระบุว่า ความขัดแย้งกับจอร์เจียซึ่งรัสเซียได้ชักนำให้เกิดขึ้นนั้น ได้เพิ่มความกังวลถึงความน่าเชื่อถือของรัสเซีย ในการเป็นส่วนร่วมของสถานีอวกาศนานาชาติ และยังเพิ่มเติมอีกว่า ไม่มีข้อรับรองได้ว่ากิจการที่ร่วมกันดำเนินการและได้รับประโยชน์ร่วมกันนั้นจะยังดำเนินต่อไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ และอาจเกิดความเสี่ยงอันตรายในการใช้ประโยชน์สถานีอวกาศต่อไปด้วย
ทางด้าน บารัค โอบามา (Barack Obama) ผู้แทนชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ จากพรรคเดโมแครต (Democrats) ก็ได้พูดถึงความเป็นไปได้ ในการเพิ่มเที่ยวบินของกระสวยอวกาศเพื่อปิดช่องว่าง 5 ปีดังกล่าว
ขณะนี้นาซา มีข้อตกลงกับรัสเซียในการส่งนักบินอวกาศขึ้นไปยังสถานีอวกาศด้วยยานโซยุซจนถึงปี 2554 แต่หลังจากนั้น นาซาต้องได้รับการอนุมัติจากสภา เพื่อขยายการพึ่งพารัสเซียต่อ
อีกทั้ง ก่อนหน้านี้นาซาระบุว่า ต้องจ่ายเงินประมาณ 8.58 หมื่นล้านบาท ถึง 1.37 แสนล้านบาท เพื่อให้กระสวยอวกาศใช้งานได้ถึงปี 2553 ทั้งนี้นาซายังต้องใช้จ่ายเงินเพื่อเสี่ยงลงทุนเชิงพาณิชย์ในการพัฒนาบานอวกาศสำหรับลูกเรือและสัมภาระไปยังสถานีอวกาศด้วย.
