เอเอฟพี - เล็กๆ ไม่ ใหญ่ๆ ทำ ให้สมกับเป็นเจ้าพ่อจีโนมโปรเจค ล่าสุด "เครก เวนเทอร์" กำลังเลี้ยงแบคทีเรียสังเคราะห์บวกตัดต่อพันธุกรรมรุ่นที่ 3 กินก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เป็นหลัก แล้วแปรเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงชีวภาพได้มากเท่าที่ต้องการ มากพอจะเปลี่ยนโลกให้เต็มไปด้วยก๊าซมีเทนได้ คาดอีก 18 เดือนได้เชื้อเพลิงรุ่นที่ 4
นักพันธุศาสตร์แห่งศตวรรษ "เครก เวนเทอร์" (Craig Venter) ผู้ริเริ่มโครงการถอดรหัสพันธุกรรมมนุษย์ (Human Genome Project) เปิดเผยระหว่างการประชุมสุดยอดด้านเทคโนโลยี, บันเทิง และการออกแบบ (Technology, Entertainment and Design conference) เมืองมอนเทอเรย์ มลรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 28 ก.พ.51 ที่ผ่านมาว่า ขณะนี้เขากำลังทดลองเพาะเลี้ยงจุลินทรีย์ให้เป็นโรงงานผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพที่ใช้ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) เป็นวัตถุดิบ และกำลังจะได้เชื้อเพลิงรุ่นที่ 4 จากแบคทีเรียสังเคราะห์ในอีก 18 เดือนข้างหน้า
"เรากำลังทำให้มันเข้าไปแทนที่อุตสาหกรรมปิโตรเคมีอย่างค่อยเป็นค่อยไป จนกลายเป็นแหล่งเชื้อเพลิงหลักของพวกเราในท้ายที่สุด และคาดว่าเรากำลังจะเก็บเกี่ยวเชื้อเพลิงรุ่นที่ 4 ได้ในอีก 18 เดือนข้างหน้านี้แล้ว จากก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เราสำรองไว้เป็นแหล่งพลังงานให้จุลินทรีย์" เวนเทอร์กล่าวท่ามกลางผู้เข้าฟังมากมาย ซึ่งรวมถึงอัล กอร์ (Al Gore) อดีตรองประธานาธิบดีสหรัฐฯ ผู้สร้างความตะหนักเรื่องภาวะโลกร้อนจนได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพเมื่อปี 2550 ที่ผ่านมา
เวนเทอร์ กล่าวต่อว่า สิ่งมีชีวิตที่ไม่ซับซ้อนมากนักอย่างจุลินทรีย์สามารถตัดต่อพันธุกรรมเพื่อให้ผลิตวัคซีนได้หรือผลิตเชื้อเพลิงออกเทน (octane: C8H18) ออกมาในรูปของเสียได้ดีไม่แพ้กัน ซึ่งเขาผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพจากแบคทีเรียได้ 3 รุ่นแล้ว ขั้นต่อไปก็เลี้ยงแบคทีเรียด้วยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ เพื่อให้ผ่านกระบวนการในแบคทีเรียเปลี่ยนให้เป็นก๊าซมีเทน (metane: CH4)
ทีมวิจัยของเวนเทอร์ได้สังเคราะห์โครโมโซมที่เหมือนกับของแบคทีเรียที่มีอยู่ในธรรมชาติ จากนั้นก็ดัดแปลงอีกเล็กน้อย ซึ่งไม่ใช่การสร้างสิ่งมีชีวิตใหม่แต่อย่างใด เพียงแต่ดัดแปลงให้สามารถผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพได้มากพอที่จะใช้เป็นแหล่งเชื้อเพลิงได้จริง ซึ่งหากเป็นแบคทีเรียในธรรมชาติก็สามารถผลิตออกเทนได้อยู่แล้ว แต่ได้ไม่มากเท่าที่เราต้องการ
"ถ้าจุลินทรีย์เหล่านั้นสามารถผลิตเชื้อเพลิงได้ในระดับที่เราต้องการ เมื่อนั้นอาจเปลี่ยนโลกของเราให้กลายเป็นดาวแห่งมีเทนเลยก็ได้" เวนเทอร์เผย ซึ่งเขาชูว่าจุลินทรีย์จีเอ็มโอของเขายิ่งกินคาร์บอนได้ออกไซด์มากขึ้นก็ยิ่งปลดปล่อยออกเทนได้มากเท่านั้น
อย่างไรก็ดี เวนเทอร์เผยว่าขั้นตอนที่ยุ่งยากของงานวิจัยดังกล่าวไม่ได้อยู่ที่การออกแบบและตัดต่อพันธุกรรมของจุลินทรีย์ แต่อยู่ที่ขั้นตอนการสกัดคาร์บอนไดออกไซด์บริสุทธิ์จากอากาศมากกว่า
และเพื่อความปลอดภัยของสิ่งแวดล้อมและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เวนเทอร์ได้ใส่ "ยีนทำลายตัวเอง" (suicide gene) ให้เหล่าจุลินทรีย์ตัดต่อพันธุกรรมพวกนั้นด้วย เพื่อไม่ให้มีชีวิตรอดได้ในสภาวะภายนอกห้องทดลอง ซึ่งรับรองได้ว่าหลุดออกจากห้องแล็บไปเมื่อไหร่ เหล่าจุลินทรีย์จีเอ็มโอเป็นต้องจบชีวิตแน่นอน
