สองนักบินอวกาศขององค์การนาซา บุตช์ วิลเมอร์ และซูนี วิลเลียมส์ ขึ้นยานสเปซเอ็กซ์ออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) เมื่อเช้าวันอังคาร (18 มี.ค.) เพื่อกลับสู่โลกหลังจากติดค้างอยู่ในอวกาศนาน 9 เดือน เนื่องจากยานสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้งขัดข้อง และทำให้ภารกิจทดสอบที่ควรกินเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เกิดการพลิกผันขนานใหญ่
ยานครูว์ ดรากอน ของสเปซเอ็กซ์ที่นอกจากวิลเมอร์และวิลเลียมส์ สองนักบินอวกาศมากประสบการณ์ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) แล้ว ยังมีนิก เฮก และอเล็กซานดร์ กอร์บูนอฟ นักบินอวกาศของอเมริกาและรัสเซียตามลำดับร่วมโดยสารไปด้วยนั้น ได้ปลดล็อกจากห้องปฏิบัติการอวกาศเมื่อเวลา 1.05 น.ตามเขตเวลาตะวันออกของสหรัฐฯ (12.05 น.ตามเวลาไทย) เพื่อเริ่มต้นการเดินทางกลับสู่โลกที่ใช้เวลา 17 ชั่วโมง โดยมีกำหนดลงจอดนอกชายฝั่งรัฐฟลอริดาในเวลา 17.57 น.วันอังคารตามเขตเวลาตะวันออก (04.57 น.วันพุธตามเวลาไทย)
การกลับสู่พื้นโลกของวิลเมอร์และวิลเลียมส์เป็นการสิ้นสุดภารกิจที่ยาวนานผิดปกติ ไร้ความแน่นอน และเต็มไปด้วยปัญหาเชิงเทคนิคที่ทำให้นาซาต้องใช้แผนการฉุกเฉินแบบที่ไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก ขณะที่ความล้มเหลวของยานสตาร์ไลเนอร์ก็กลายเป็นมหรสพการเมืองระดับโลก
นักบินอวกาศคู่นี้ขึ้นสู่อวกาศในฐานะลูกเรือรุ่นแรกของสตาร์ไลเนอร์เมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้วเพื่อทำภารกิจทดสอบที่คาดว่า ใช้เวลา 8 วัน ทว่า ปัญหาจากระบบขับเคลื่อนของยานทำให้ต้องเลื่อนกำหนดกลับสู่โลกหลายครั้งหลายหนจนที่สุดนาซาตัดสินใจเมื่อปีที่แล้วให้ทั้งคู่ขึ้นยานสเปซเอ็กซ์กลับโลกในปีนี้ตามกำหนดการสับเปลี่ยนลูกเรือของนาซา
เมื่อกลับถึงโลก นักบินอวกาศจะถูกนำไปยังที่พักลูกเรือที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซาในเมืองฮุสตันเพื่อตรวจสุขภาพ และอยู่ที่ศูนย์จนกว่าทีมแพทย์ของนาซาจะพิจารณาว่า สามารถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย
ทั้งนี้ การอยู่ในอวกาศนานนับเดือนอาจส่งผลต่อร่างกายมนุษย์ได้หลายอย่าง ตั้งแต่กล้ามเนื้ออ่อนแรงจนถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดความบกพร่องทางการมองเห็น
วิลเมอร์และวิลเลียมส์อยู่ในอวกาศนานถึง 286 วัน นานกว่าระยะเวลาเฉลี่ยในการปฏิบัติภารกิจบนไอเอสเอสที่กำหนดไว้ 6 เดือน แต่สั้นกว่าแฟรงก์ รูบิโอ เจ้าของสถิติของอเมริกาที่อยู่ในอวกาศต่อเนื่องนาน 371 วันจนถึงปี 2023 เนื่องจากระบบหล่อเย็นบนยานของรัสเซียรั่วภายหลังถูกอุกกาบาตพุ่งชน
สำหรับวิลเลียมส์ที่ขึ้นสู่อวกาศครั้งที่ 3 มีระยะเวลาอยู่ในอวกาศรวมกันทั้งสิ้น 608 วัน ถือเป็นนักบินอวกาศอันดับสองของอเมริกาที่อยู่ในอวกาศนานที่สุดรองจากเพ็กกี้ วิตสัน นักบินอวกาศสหรัฐฯ ที่อยู่ในอวกาศรวม 675 วัน ส่วนอันดับโลกเป็นของโอเลก โคโนเนนโก นักบินอวกาศรัสเซีย ด้วยจำนวนวันรวม 878 วัน
ภารกิจของวิลเลียมส์และวิลเมอร์ดึงดูดความสนใจของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งทันทีที่เข้ารับตำแหน่งได้เรียกร้องให้พาทั้งคู่กลับบ้านเร็วขึ้น พร้อมกล่าวหาโดยไม่มีหลักฐานว่า อดีตประธานาธิบดีโจ ไบเดน ทอดทิ้งนักบินอวกาศทั้งสองคนไว้บนไอเอสเอสด้วยเหตุผลทางการเมือง
อีลอน มัสก์ ซีอีโอสเปซเอ็กซ์และที่ปรึกษาคนสนิทของทรัมป์ ร่วมเรียกร้องให้พาวิลเมอร์และวิลเลียมส์กลับบ้าน โดยยานครูว์ ดรากอนของสเปซเอ็กซ์เป็นยานลำเดียวของอเมริกาที่ออกแบบมาเพื่อขนถ่ายลูกเรือและสามารถโคจรรอบวัตถุที่อยู่บนฟ้า เช่น โลก ได้อย่างเสถียร ซึ่งเป็นภารกิจที่โบอิ้งเคยหวังว่า สตาร์ไลเนอร์จะสามารถทำได้เช่นเดียวกันก่อนที่จะนำวิลเมอร์และวิลเลียมส์ขึ้นสู่อวกาศ และทำให้อนาคตของบริษัทในแง่การพัฒนาด้านอวกาศไร้ความแน่นอน
ต้นเดือนนี้วิลเมอร์ให้สัมภาษณ์จากอวกาศว่า นักบินอวกาศมักเตรียมพร้อมอยู่เสมอสำหรับการปฏิบัติภารกิจที่อาจยาวนานกว่าที่วางแผนไว้ และเขาไม่เชื่อว่า การตัดสินใจของนาซาในการให้ตนและวิลเลียมส์อยู่ในไอเอสเอสต่อไปจนกว่าทีมปฏิบัติภารกิจครูว์-10 จะไปถึงนั้น เป็นสิ่งซึ่งเป็นผลจากการเมือง
นอกจากนั้น ระหว่างแถลงข่าวที่ทำเนียบขาว ทรัมป์ยังตั้งข้อสังเกตเพี้ยนๆ เกี่ยวกับวิลเลียมส์ว่า “เป็นผู้หญิงที่ผมเผ้ายุ่งเหยิง” และคาดเดาเกี่ยวกับเคมีของคนทั้งคู่โดยพูดเป็นนัยว่า ทั้งสองคนอาจชอบพอกัน
(ที่มา : รอยเตอร์/เอเอฟพี)
