รอยเตอร์ - กองทัพสหรัฐฯ และเกาหลีใต้อยู่ระหว่างพิจารณาลดขนาดปฏิบัติการซ้อมรบร่วมประจำปี เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ ‘โควิด-19’ นับเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าการระบาดของไวรัสเริ่มส่งผลกระทบโดยตรงต่อกิจกรรมทางทหารของอเมริกาในระดับสากล
การเปิดเผยดังกล่าวมีขึ้นระหว่างที่ จอง คยองดู รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเกาหลีใต้ เดินทางไปเยือนเพนตากอนเมื่อวานนี้ (24 ก.พ.) โดย จอง ได้ออกมายอมรับภายหลังการหารือกับ มาร์ค เอสเปอร์ รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ ว่ามีทหารเกาหลีใต้ 13 นายติดเชื้อไวรัสโควิด-19
ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งเกาหลีใต้ (KCDC) รายงานตัวเลขผู้ติดเชื้อใหม่ 60 รายในวันนี้ (25) ซึ่งทำให้ยอดรวมผู้ติดเชื้อทั่วประเทศขยับเพิ่มเป็น 893 ราย โดยผู้ป่วยใหม่ 16 รายอยู่ที่เมืองแทกู (Daegu) ซึ่งเป็นที่ตั้งโบสถ์ลัทธิชินชอนจีอันเป็นศูนย์กลางการแพร่ระบาด
“จากข้อมูลเมื่อวานนี้ เราพบทหารติดเชื้อ 13 นาย ซึ่งถือว่าเป็นสถานการณ์ที่ร้ายแรง” จอง กล่าวต่อสื่อมวลชนที่ตึกเพนตากอน พร้อมย้ำว่าได้สั่งห้ามทหารทุกนายลาหยุดหรือเดินทางออกนอกค่ายเพื่อป้องกันการแพร่ระบาด
กองทัพสหรัฐฯ ระบุเมื่อวันจันทร์ (24) ว่า หญิงวัย 61 ปีซึ่งมีผลตรวจไวรัสเป็น ‘บวก’ เคยเดินทางไปที่ฐานทัพอเมริกันแห่งหนึ่งในเมืองแทกูเมื่อไม่นานมานี้ โดยเธอเป็นภรรยาหม้ายของอดีตนายทหารอเมริกัน และเดินทางไปซื้อของที่ร้านในแคมป์วอล์คเกอร์เมื่อวันที่ 12 และ 15 ก.พ. นับเป็นผู้ติดเชื้อรายแรกที่มีส่วนเชื่อมโยงกับกองกำลังสหรัฐฯ ในเกาหลีใต้ที่มีกำลังพลราว 28,500 นาย
กองกำลังสหรัฐฯ ในเกาหลีใต้ประกาศยกระดับความเสี่ยง “ขั้นสูง” ทั่วประเทศ และสั่งให้ทหารอเมริกันหลีกเลี่ยงการเดินทาง และใช้ความระมัดระวังขั้นสูงสุดเมื่อจำเป็นต้องออกไปนอกฐานทัพ
เอสเปอร์ ระบุว่า ผู้บัญชาการทหารสหรัฐฯ และเกาหลีใต้อยู่ระหว่างพิจารณาลดระดับปฏิบัติการซ้อมรบ แต่ย้ำว่าทั้ง 2 ฝ่ายจะยังคงเฝ้าระวังภัยคุกคามจากกิจกรรมนิวเคลียร์ของเกาหลีเหนือ
“ผมมั่นใจว่าเรามีความพร้อมเต็มที่สำหรับการเผชิญภัยคุกคามทุกรูปแบบ” เอสเปอร์ ระบุในงานแถลงข่าวร่วมกับ จอง
ทั้งนี้ ผลกระทบของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ต่อกิจกรรมทางทหารระหว่างสหรัฐฯ และเกาหลีใต้เกิดขึ้นท่ามกลางบริบทความสัมพันธ์ที่กำลังย่ำแย่ เนื่องจากวอชิงตันเรียกร้องให้โซลแบกรับค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นในการคงทหารอเมริกันไว้ในประเทศ
เอสเปอร์ ให้สัมภาษณ์วานนี้ (24) ว่า “ผู้เสียภาษีชาวอเมริกันไม่สมควรแบกรับค่าใช้จ่ายด้านการป้องกันร่วมอย่างไม่เป็นธรรม” ขณะที่ จอง เองก็ยอมรับว่าการพูดคุยในประเด็นนี้ “ไม่คืบหน้า”
ข้อตกลงมาตรการพิเศษ (Special Measures Agreement - SMA) ฉบับล่าสุดได้หมดอายุไปแล้วตั้งแต่เดือน ธ.ค. ที่ผ่านมา หลังการเจรจาหลายรอบไม่ได้ผล ขณะที่กองทัพสหรัฐฯ เตือนว่างบประมาณสนับสนุนพลเรือนเกาหลีใต้หลายพันคนที่ทำงานให้กับฐานทัพอเมริกันกำลังจะหมดลงเร็วๆ นี้
