เอเจนซีส์/รอยเตอร์ - แคนเบอร์รามีแผนทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ สั่งซื้ออากาศยานโดรนไร้คนขับรุ่น MQ-4C Tritons จาก บ.ผู้ผลิตเทคโนโลยีทางการทหารระดับโลก (Northrop Grumman) เสริมกำลังในปฏิบัติการลาดตระเวนเหนือทะเลจีนใต้ พบมีสมรรถนะสามารถทำระดับเพดานการบินสูง ช่วยปฏิบัติการสนับสนุนนาน 24 ชม. ให้มุมมองได้รอบ 360 องศา ในระยะ 3,700 กม. ยืนยันเสรีภาพในการเดินเรือและการบินเขตทะเลพิพาท เจ้ากระทรวงอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศออสเตรเลียชี้ แดนจิงโจ้รับผิดชอบ 10% ของพื้นผิวโลกในมหาสมุทรอินเดีย มหาสมุทรแปซิฟิก และลงใต้ไปจนถึงทวีปแอนตาร์กติก มาจนถึงทะเลจีนใต้
CNN สื่อสหรัฐฯ รายงานเมื่อวานนี้ (26 มิ.ย.) ว่า ในแถลงการณ์วันอังคาร (26) ของนายกรัฐมนตรีออสเตรเลีย มัลคอม เทิร์นบูล ชี้ว่า รัฐบาลแคนเบอร์ราของเขาจะลงทุนจำนวน 6.2 พันล้านดอลลาร์ ในการสั่งซื้ออากาศยานโดรนไร้คนขับรุ่น MQ-4C Tritons จากกบ.ผู้ผลิตเทคโนโลยีทางการทหารระดับโลก นอร์ทรอป กรัมแมน (Northrop Grumman) ผ่านโครงการความร่วมมือกับกองทัพเรือสหรัฐฯ
ทั้งนี้ พบว่ารัฐมนตรีอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศออสเตรเลีย คริสโตเฟอร์ ไพน์ (Christopher Pyne) ได้เปิดเผยกับสื่อ ABC ของออสเตรเลียว่า โดรนรุ่น MQ-4C Tritons ที่เดินทางได้สูงสุดในระยะ 25,000 ไมล์ จะถูกใช้ในการติดตามเรือต่างชาติ พวกลักลอบขนของเถื่อน และโจรสลัด
โดรนรุ่นไทรตันส์จะเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องบินสอดแนมออสเตรเลียที่มีอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งใช้ในปฏิบัติการลาดตระเวนตามแนมพรมแดนทางน้ำ ปฎิบัติการค้นหาและช่วยชีวิต และรวมไปถึงออกปฏิบัติการสนับสนุนการเดินเรือเสรีในทะเลเขตพิพาท ทะเลจีนใต้
รอยเตอร์ชี้ว่า โดรน MQ-4C Tritons สามารถทำระดับเพดานการบินได้สูง ช่วยปฏิบัติการสนับสนุนนาน 24 ชม. ให้มุมมองได้รอบ 360 องศาในระยะ 3,700 กม. (2,000 ไมล์ทะเล) โดยรอยเตอร์ชี้ว่า โดรนจะมาแทนที่เครื่องบินสอดแนม AP-3C Orion ของออสเตรเลีย
ไพน์เปิดเผยกับสกายนิวส์ว่า “มันให้สมรรถนะในการสอดแนมและจารกรรมแก่เราเป็นอย่างมาก” และเสริมว่า ราคาของฝูงโดรนทั้งหมดนั้นราว 7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย
นอกจากนี้ รัฐมนตรีอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศออสเตรเลียยืนยันว่า “ออสเตรเลียมีความรับผิดชอบต่อ 10% ของพื้นผิวโลกในมหาสมุทรอินเดีย มหาสมุทรแปซิฟิก และลงใต้ไปจนถึงทวีปแอนตาร์กติก มาจนถึงทะเลจีนใต้”
CNN ชี้ว่า โดรนรุ่นไทรตันส์นั้นยังมีระบบละลายน้ำแข็งอัตโนมัติ ซึ่งหากเข้าประจำการที่ออสเตรเลียจะสามารถบินขึ้นเหนือได้ไกลถึงมหาสมุทรอินเดีย และลงใต้ไปจนถึงทวีปแอนตาร์กติก ซึ่งเป็นจุดที่ออสเตรเลียมีปฎิบัติการทางทหารเหนือบริเวณเขตเศรษฐกิจจำเพาะ เป็นพื้นที่ทางทะเลในบริเวณ 4 ล้านตารางไมล์
ไพน์แสดงความเห็นกับเอบีซีนิวส์ว่า “มันเป็นความสำคัญกับเราที่ต้องรู้ว่า กำลังมีใครทำอะไรอยู่ในพื้นที่ของเรา และจะสามารถออกปฏิบัติการได้หากเกิดภัยคุกคาม” และชี้ว่า “ออสเตรเลียยืนยันเสมอมาในสิทธิการเดินเรือเสรีภายในทางสัญจรระหว่างประเทศในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทางเรากระทำเสมอ ไม่ว่าจะเป็นเรือเหนือน้ำหรือเครื่องบิน”
และสำหรับข้อมูลการข่าวที่ได้รับจากโดรน MQ-4C Tritons จะถูกส่งต่อให้ภายในกลุ่มไฟว์อายส์ (Five Eyes) เครือข่ายข่าวกรอง 5 ชาติสมาชิกได้แก่ สหรัฐฯ แคนาดา นิวซีแลนด์ และอังกฤษ CNN รายงาน
ทั้งนี้ แผนการซื้อโดรนรุ่นไฮเทคจากนอรทรอป กรัมแมนถูกประกาศครั้งแรกในสมัยอดีตนายกรัฐมนตรีโทนี แอ็บบอตต์ เมื่อปี 2014
อย่างไรก็ตาม โดรนฝูงใหม่จะยังไม่เข้าประจำการเพื่อออกปฏิบัติการจนกว่าปี 2023 อ้างอิงจากเทิร์นบูล ซึ่งคาดว่าการส่งมอบโดรน 6 ลำจะสามารถเกิดขึ้นและในปฏิบัติการได้ในช่วงปลายปี 2025
ด้านไมเคิล ชูบริดจ์ (Michael Shoebridge) ผู้อำนวยการป้องกันและยุทธศาสตรประจำสถาบันนโยบายเชิงยุทธศาสตร์ออสเตรเลีย (the Australian Strategic Policy Institute) แสดงความเห็นว่า โดรนสามารถออกปฎิบัติการจากรัฐเซาท์ออสเตรเลีย ที่ถึงแม้จะถูกปล่อยขึ้นบินจากดาร์วิน (Darwin) 1,900 ไมล์ทางตอนเหนือของฐานทัพอากาศ ซึ่งในปัจจัน ดาร์วินเป็นที่ตั้งของกองกำลังนาวิกโยธินสหรัฐฯ 1,500 นาย
ชูบริดจ์ชี้ว่า “คุณจะไม่วันได้การเดินเรือและบินแบบเสรีได้หากว่าไม่เคยที่จะใช้มันเลย” และชี้ว่า “มันจะเป็นแค่คำที่ว่างเปล่าหากว่าตัวไม่ปรากฏ”
ทั้งนี้ ในวันจันทร์ (25) มารีซ เพน (Marise Payne) รัฐมนตรีกลาโหมออสเตรเลียประกาศว่า ส่วนหนึ่งของความมั่นคงระดับภูมิภาค สิ่งปลูกสร้างที่อยู่ภายในฐานทัพอากาศมาเลเซียที่ถูกใช้โดยกองทัพออสเตรเลียจะได้รับงบประมาณ 16 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุง
