เอเจนซีส์ - สหรัฐฯ อยู่ระหว่างเจรจาเพื่อขอส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกล บี-1 เข้าไปประจำการในออสเตรเลีย ท่ามกลางความวิตกกังวลต่อการขยายอิทธิพลทางทหารของปักกิ่งในทะเลจีนใต้
พล.อ.อ.หญิง ลอรี โรบินสัน ผู้บัญชาการกองกำลังรบทางอากาศภาคพื้นแปซิฟิกของสหรัฐฯ (US Pacific Air Forces) ระบุว่า เวลานี้กองทัพกำลังเจรจากับรัฐบาลแดนจิงโจ้ เพื่อขอส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด บี-1 และเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศ (aerial tankers) เข้าไปประจำการชั่วคราวที่ภาคเหนือของออสเตรเลีย
“เรากำลังหารือเรื่องการผลัดเปลี่ยนกำลังพล เครื่องบินทิ้งระเบิด และเครื่องบินสำหรับเติมน้ำมันกลางอากาศ ซึ่งจะช่วยให้เราได้มีโอกาสฝึกร่วมกับทางกองทัพออสเตรเลียด้วย” คำสัมภาษณ์ของ โรบินสัน ซึ่งออกอากาศทางสถานีวิทยุแห่งชาติในวันนี้ (9) ระบุ
“นี่ยังเป็นโอกาสที่เราจะได้ยกระดับความร่วมมือกับกองทัพอากาศออสเตรเลีย (RAAF) ให้เข้มแข็งยิ่งกว่าเก่า นักบินสหรัฐฯ จะได้ฝึกทำความเข้าใจยุทธบริเวณ (theatre) และความจำเป็นที่จะต้องกระชับสัมพันธ์กับหุ้นส่วนที่ยิ่งใหญ่อย่าง RAAF”
การที่สหรัฐฯ ดำเนินนโยบายต่างประเทศเพื่อ “ปักหมุด” ในเอเชียให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทำให้มหาอำนาจคู่แข่งอย่างจีนไม่พอใจ นอกจากนี้ วอชิงตันยังได้ส่งนาวิกโยธินเข้าไปประจำการที่ภาคเหนือของออสเตรเลียอยู่แล้ว
เดือน พ.ค. ปีที่แล้ว เดวิด เชียร์ ผู้ช่วยรัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ ฝ่ายความมั่นคงในเอเชียและแปซิฟิก ได้แจ้งต่อคณะกรรมการกิจการระหว่างประเทศแห่งวุฒิสภาถึงความเป็นไปได้ที่สหรัฐฯ จะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด บี-1 ไปประจำการในออสเตรเลีย แต่ปรากฏว่า โทนี แอบบ็อตต์ ซึ่งเป็นผู้นำออสเตรเลียในขณะนั้นได้ออกมาค้านว่า เชียร์ “พูดผิดไป”
ด้าน นายกรัฐมนตรี มัลคอล์ม เทิร์นบูลล์ แห่งออสเตรเลีย ปฏิเสธที่จะเผยรายละเอียดของการเจรจากับสหรัฐฯ เมื่อถูกสื่อถามเรื่องเครื่องบินทิ้งระเบิด
“สหรัฐฯ มีการผลัดเปลี่ยนกำลังพลที่ฐานทัพในเมืองดาร์วินและออสเตรเลียตลอดเวลาอยู่แล้ว... เพราะฉะนั้น เรากับสหรัฐฯ จึงมีความสัมพันธ์แนบแน่นในด้านการป้องกันประเทศ” เทิร์นบูลล์ กล่าววันนี้ (9)
“ผมขอไม่ลงรายละเอียด แต่ขอให้ประชาชนมั่นใจว่าทุกสิ่งที่รัฐบาลทำได้ผ่านการตัดสินใจอย่างรอบคอบ กองกำลังของเราทั้ง 2 ชาติจะทำงานอย่างใกล้ชิดเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน”
จีนอ้างกรรมสิทธิ์เหนือน่านน้ำส่วนใหญ่ในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นเส้นทางเดินเรือสำคัญของโลก โดยแต่ละปีจะมีน้ำมันและสินค้าอื่นๆ ถูกขนส่งผ่านน่านน้ำแถบนี้เป็นมูลค่าไม่ต่ำกว่า 5 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
เดือนที่แล้ว เจ้าหน้าที่อเมริกันได้ออกมากล่าวหาว่าปักกิ่งส่งระบบขีปนาวุธชนิดยิงจากพื้นดินสู่อากาศไปไว้ที่เกาะวูดดี้ (Woody Island) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะพิพาทพาราเซล หลังจากนั้นไม่กี่วัน ก็มีข่าวว่าจีนติดตั้งเรดาร์ความถี่สูงบนหมู่เกาะสแปรตลีย์ที่อยู่ใกล้ ๆ กัน
สหรัฐฯ ส่งเรือพิฆาตล่องเข้าไปภายในอาณาเขต 12 ไมล์ทะเลรอบ ๆ เกาะเทียมที่จีนสร้างขึ้นหลายครั้งในช่วงไม่กี่เดือนมานี้
โรบินสัน ยืนยันว่า สหรัฐฯ จะยังคงบินและล่องเรือผ่านน่านน้ำพิพาทในทะเลจีนใต้ตามปกติ และสนับสนุนให้ “ทุกชาติในภูมิภาคและทั่วโลก” ปฏิบัติอย่างเดียวกัน เพื่อยืนยันเสรีภาพในการใช้น่านน้ำ
