เอเอฟพี - เลียน เพเนตตา รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จะเดินทางถึงประเทศไทยในวันนี้ (15) ตามกำหนดการเยือนอย่างเป็นทางการเพื่อกระชับสัมพันธ์ด้านความมั่นคงระหว่างสหรัฐฯ กับภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ท่ามกลางการขยายอิทธิพลอย่างต่อเนื่องของปักกิ่ง
ทั้งนี้ คาดว่าแผนของวอชิงตันที่จะเชื่อมสัมพันธ์ทางทหารกับพม่าเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทศวรรษ 1980 เป็นต้นมาจะถูกเอ่ยในสุนทรพจน์ของเพเนตตาที่กรุงเทพมหานครด้วย หลังจากที่รัฐบาลไทยเชิญชวนให้สหรัฐฯ กระชับมิตรกับกองทัพเมืองหม่องอีกครั้งหนึ่ง
เพเนตตาออกเดินทางมายังกรุงเทพมหานคร หลังจากที่เข้าร่วมเจรจาด้านยุทธศาสตร์ประจำปีกับรัฐมนตรีกลาโหมออสเตรเลียที่เมืองเพิร์ท โดยมีการแถลงข้อตกลงใช้ออสเตรเลียเป็นฐานติดตั้งระบบเรดาร์และกล้องโทรทรรศน์อวกาศประสิทธิภาพสูง ซึ่งจะสามารถตรวจตราความเคลื่อนไหวในชั้นบรรยากาศระดับสูงได้ทั่วเอเชีย
การเยือนของเพเนตตานับเป็นการพบปะครั้งแรกระหว่างรัฐมนตรีกลาโหมของไทยและสหรัฐฯในรอบ 4 ปี ก่อนที่ประธานาธิบดี บารัค โอบามา จะเดินทางเยือนไทย, กัมพูชา และพม่า อย่างเป็นทางการในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้
กองทัพไทยและสหรัฐฯ มีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมาตั้งแต่ยุคสงครามเกาหลี ทว่าครั้งนี้เพนตากอนหวังที่จะเปิดเจรจาเชิงยุทธศาสตร์ เพื่อเติมเต็มความร่วมมือระหว่างหน่วยงานระดับล่างของทั้ง 2 ฝ่าย
“เราได้รับความร่วมมือเชิงปฏิบัติการเป็นอย่างดียิ่งจากไทย และการเจรจาในเชิงยุทธศาสตร์คือสิ่งที่เราจะพยายามทำต่อไป” เจ้าหน้าที่อาวุโสของเพนตากอนให้สัมภาษณ์ โดยไม่ขอเปิดเผยชื่อ
สหรัฐฯ เคยระงับความช่วยเหลือแก่กองทัพไทยหลังเกิดรัฐประหารเมื่อ ปี 2006 ทว่ากลับมาฟื้นความร่วมมืออีกครั้งเมื่อการเลือกตั้งในเดือนธันวาคม ปี 2007 ผ่านพ้นไปด้วยดี
เหตุวุ่นวายทางการเมืองในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาส่งผลให้สหรัฐฯให้ความสำคัญกับไทยน้อยลง แต่ขณะนี้ วอชิงตัน หันมาใช้นโยบายมุ่งสูเอเชียเพื่อคานอำนาจกับจีนที่กำลังแผ่แสนยานุภาพทางทหาร และยังแสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อปัญหาข้อพิพาทดินแดนมากขึ้นทุกขณะ
ฐานทัพอากาศและท่าเรือไทยนับเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่สหรัฐฯต้องการใช้เป็นเครือข่ายขนส่งสำหรับกองกำลังในเอเชีย ซึ่งเพนตากอนเองก็จัดปฏิบัติการซ้อมรบร่วมกับไทยปีละนับสิบครั้ง รวมถึงการฝึก “คอบร้าโกลด์” ที่มีทหารจาก 24 ประเทศเข้าร่วมเกือบ 13,000 นาย เมื่อปีที่แล้ว
สหรัฐฯ เตรียมที่จะเชิญชวนให้พม่าส่งทหารเข้าร่วมฝึกคอบร้าโกลด์ในปีหน้าตามที่รัฐบาลไทยเสนอแนะ ซึ่งการเข้าร่วมของพม่าคาดว่าจะเน้นที่ภารกิจด้านมนุษยธรรม และการบรรเทาทุกข์เมื่อเกิดภัยพิบัติเป็นหลัก เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ระบุ
