เอเจนซีส์ - วอชิงตันเตรียมส่งเรือรบประเภทใหม่ลำแรก ไปประจำการในสิงคโปร์ต้นปีหน้า โดยถือเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์การมุ่งเน้นเอเชีย-แปซิฟิกตามแผนการปรับดุลความมั่นคงของสหรัฐฯ คาดข่าวนี้จะทำให้ปักกิ่งกังวลว่าอเมริกาจะเข้ามาวุ่นวายกับกรณีพิพาทในทะเลจีนใต้
พล.ร.ต.โธมัส โรว์เดน เจ้ากรมยุทธการเรือผิวน้ำของสหรัฐฯ เปิดเผยในการแถลงข่าวผ่านระบบสื่อสารทางไกลเมื่อวันพุธ (9) ว่า เรือรบ “ฟรีดอม” ลำนี้ ซึ่งจะเข้าประจำการที่สิงคโปร์เป็นเวลา 10 เดือน นับตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า จะช่วยให้คณะผู้บังคับบัญชาด้านยุทธการของสหรัฐฯ สามารถที่จะปรับเปลี่ยนแก้ไขกระบวนการในด้านการสับเปลี่ยนลูกเรือ การส่งกำลังบำรุง และการบำรุงรักษาให้มีความเหมาะสมยิ่งขึ้น เพื่อให้ใช้ประโยชน์จากเรือรบประเภทใหม่นี้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพสูงสุด
ทั้งนี้ เรือรบฟรีดอมเป็นเรือลำแรกของเรือรบประเภทใหม่ของสหรัฐฯ ที่เรียกว่า “เรือโจมตีใกล้ชายฝั่ง” (Littoral Combat Ships หรือ LCS) ขณะที่สิงคโปร์ซึ่งเป็นพันธมิตรสำคัญของสหรัฐฯ นั้น ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์บริเวณอ่าวมะละกา ซึ่งเป็นจุดเชื่อมโยงสำคัญระหว่างมหาสมุทรอินเดียกับมหาสมุทรแปซิฟิก และเป็นเส้นทางรองรับการค้าโลกถึงประมาณ 40%
ก่อนหน้านี้ รัฐบาลสหรัฐฯ กับรัฐบาลสิงคโปร์ได้หารือกันในเรื่องที่สิงคโปร์จะเป็นเจ้าบ้านต้อนรับเรือรบ LCS ของสหรัฐฯ จำนวนสูงสุดไม่เกิน 4 ลำ ที่จะผลัดเปลี่ยนเวียนกันเข้าไปใช้บรรดาสิ่งอำนวยความสะดวกทางนาวีของแดนลอดช่อง ทั้งสองประเทศย้ำว่าการประจำการเช่นนี้ยังไม่ถึงขั้นเป็นการทำความตกลงให้สหรัฐฯตั้งฐานทัพแต่อย่างใด
เลียน เพเนตตา รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ และ อึ้ง อิงเฮน รัฐมนตรีกลาโหมสิงคโปร์ ระบุในคำแถลงร่วมที่ออกมาภายหลังทั้งสองพบปะหารือกันที่เพนตากอนในกรุงวอชิงตันเมื่อเดือนที่แล้วว่า ความเคลื่อนไหวคราวนี้เป็นสัญญาณแสดงให้เห็นว่า อเมริกามีความมุ่งมั่นผูกพันกับภูมิภาคนี้ และมุ่งเพิ่มพูนความสามารถของตนที่จะทำการฝึกอบรมและมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าพันธมิตรในภูมิภาค
เรือโจมตีใกล้ชายฝั่ง (LCS) ถือเป็นเรือรบประเภทใหม่เอี่ยมถอดด้าม เรือรบผิวน้ำประเภทนี้มุ่งใช้ในการปฏิบัติการใกล้ชายฝั่ง จึงมีขนาดค่อนข้างเล็กแต่มีความคล่องตัวสูง โดยสามารถวิ่งได้เร็วเกินกว่า 40 น็อต การออกแบบก็เน้นให้สามารถประกอบและถอดออกได้เป็นหน่วยๆ เพื่อจะได้ปฏิบัติภารกิจด้านต่างๆ ได้หลายๆ ด้านอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นการกวาดทุ่นระเบิด หรือการเข้าร่วมยุทธการต่อต้านเรือดำน้ำและต่อต่านเรือผิวน้ำ
พล.ร.ต.จิม เมอร์ดอค เจ้าหน้าที่บริหารสูงสุดของโครงการนี้ กล่าวเสริมในการแถลงข่าวทางไกลคราวนี้ว่า เรือฟรีดอมใช้ลูกเรือหลักเพียง 40 คน จึงต้องการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกในสิงคโปร์เพื่อการซ่อมบำรุงค่อนข้างน้อยนิด
เขาแจกแจงว่า เพื่อรองรับการปฏิบัติการของเรือรบ LCS สหรัฐฯ จะมีเพียงบุคลากร “จำนวนน้อยกว่า” 40 คนประจำการอย่างถาวรในสิงคโปร์ โดยในจำนวนนี้มีทั้งบุคลากรของกองทัพเรือและของพวกบริษัทที่ทำสัญญาจัดซื้อจัดจ้างกับกองทัพ นอกจากนั้นก็จะมีทีมเจ้าหน้าที่ซึ่งจะเข้า-ออกเป็นระยะๆ เพื่อทำการซ่อมบำรุงเรือรบ LCS ในเวลาที่มาเข้าอู่ในแดนลอดช่อง
เมอร์ดอคเสริมว่า ขณะนี้กำลังมีการเจรจารายละเอียดการจัดการระหว่างกองบัญชาการของกองเรือสหรัฐฯ ภาคพื้นแปซิฟิกกับทางการสิงคโปร์
ปีที่ผ่านมา ประธานาธิบดีบารัค โอบามา สั่งการให้เพิ่มการมุ่งเน้นที่เอเชีย-แปซิฟิกในการปรับสมดุลการวางแผนความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ หลังจากมุ่งมั่นกับสงครามภาคพื้นดินในอิรักและอัฟกานิสถานถึงหนึ่งทศวรรษ
การประจำการของเรือรบ LCS ในสิงคโปร์ จะเป็นส่วนหนึ่งของการมุ่งเน้นภูมิภาคแปซิฟิก เช่นเดียวกับการให้หน่วยนาวิกโยธินอเมริกันเข้าไปอยู่ในบริเวณตอนเหนือของออสเตรเลียในลักษณะสับเปลี่ยนโยกย้ายกำลังอยูเป็นประจำ ตลอดจนการมองหาความร่วมมือใหม่ๆ ในทางการทหารกับฟิลิปปินส์
ความเคลื่อนไหวเช่นนี้ถูกคาดหมายว่าจะทำให้จีนกังวลใจว่าลุงแซมอาจยื่นมือเข้าแทรกแซงกรณีพิพาทในทะเลจีนใต้
จีนนั้นมีข้อพิพาทด้านอธิปไตยในทะเลจีนใต้กับฟิลิปปินส์ เวียดนาม บรูไน มาเลเซีย และไต้หวัน โดยต่างฝ่ายต่างต้องการสำรวจหาแหล่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ บางประเทศในเอเชียเหล่านี้กำลังพยายามเสริมแสนยานุภาพทางนาวีของพวกตน ตลอดจนหาทางขยายความร่วมมือทางการทหารกับชาติอื่นๆ รวมทั้งกับสหรัฐฯ
เดือนที่แล้ว จีนเตือนอเมริกาว่า การซ้อมรบระหว่างสหรัฐฯ กับฟิลิปปินส์ เพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดการปะทะกันจากกรณีน่านน้ำที่เป็นปัญหาระหว่างปักกิ่งกับมะนิลาในหลายจุดในทะเลจีนใต้
