เอเยนซี - ศึกบาสเก็ตบอล เอ็นบีเอ (NBA) กำลังจะเข้าสู่การแข่งขันรอบเพลย์ออฟของสายตะวันออก และ ตะวันตก เริ่มตั้งแต่วันที่ 16 เมษายนนี้ ตามวัน-เวลาท้องถิ่น แน่นอนว่าทีมอย่าง โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส , ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส หรือ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ล้วนถูกจัดว่าจะต้องไปถึงตำแหน่งแชมป์ฤดูกาลนี้ ขณะที่ก็มีอีกหลากหลายทีมที่ผ่านเข้ารอบกันมาแล้ว ดังนั้น “บลีชเชอร์ รีพอร์ต” สื่อค่ายดังของสหรัฐอเมริกา จึงได้คาดการณ์ถึงเป้าหมายของทั้งหมดเอาไว้ว่าใครจะต้องไปให้ไกลแค่ไหนบ้าง
แอตแลนตา ฮอว์คส : ชิงแชมป์สายตะวันออก
ลูกยิง 3 คะแนนของ คายล์ คอร์เวอร์ ไม่ได้แม่นยำเหมือนฤดูกาลที่แล้ว และ เปอร์เซ็นต์ส่องฟิลด์โกลของ เจฟฟ์ ทีก การ์ดจ่าย ตกลงจาก 46.0 เหลือ 43.1 การขาด เดอร์มาร์เร คาร์โรลล์ ฟอร์เวิร์ดตัวเก่ง ไป โตรอนโต แร็พเตอร์ส ส่งผลกระทบต่อทีม ฟอร์มจึงไม่ร้อนแรงเหมือนกับซีซันที่แล้ว (ชนะ 60 แพ้ 22) อย่างไรก็ตาม ฮอว์กส มีเกมรับแกร่งกว่าทีมอื่นๆ ปี 2016 นำโดยคู่หูฟรอนท์คอร์ตดีสุดคู่หนึ่งของลีกอย่าง แอล ฮอร์ฟอร์ด กับ พอล มิลล์แซ็ป รวมถึงเคยมีประสบการณ์จากการเข้ารอบเพลย์ออฟลึกๆ มาก่อน
บอสตัน เซลติกส์ : ชนะซีรีส์เพลย์ออฟ
เหลือเชื่อว่า ทีมที่ชนะแค่ 25 เกม เมื่อ 2 ฤดูกาลก่อน มีสิทธิ์ชนะสูงสุดถึง 48 เกม ซีซันนี้ ทั้งที่มี ไอเซียห์ โธมัส การ์ดจ่ายร่างเล็ก ติด “ออล-สตาร์” เพียงคนเดียว ต้องชื่นชมฝีไม้ลายมือ แบรด สตีเวนส์ เฮดโค้ชวัยหนุ่ม วางเกมป้องกันเหนียวแน่น ปล่อยคู่แข่งยิงฟิลด์โกลเฉลี่ยแค่ 43.9 เปอร์เซ็นต์ ทว่าการขาดแคลนซูเปอร์สตาร์ ทำให้ แชมป์ 17 สมัย ดูด้อยกว่า หากเปรียบเทียบ กับ โตรอนโต แร็พเตอร์ส หรือ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ดังนั้นซีรีส์รอบแรกจึงเป็นบททดสอบสำคัญ
ชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์ : ม้ามืดรอบเพลย์ออฟ
ถึงเวลาลืมทุกอย่างที่เคยรู้เกี่ยวกับแฟรนไชส์แห่งนี้ และหยุดตั้งข้อสงสัยวิสัยทัศน์ของ ไมเคิล จอร์แดน เจ้าของทีม ฮอร์เน็ตส์ อาจเป็นของแสลงช่วงโพสต์ซีซัน เคมบา วอล์คเกอร์ การ์ดจ่าย กำลังพีกสุดขีดตลอดอาชีพ แถมมีตัวสนับสนุนอย่าง นิโคลัส บาทูม ฟอร์เวิร์ด ฟอร์เวิร์ดชาวฝรั่งเศส และเกมรับใต้แป้นที่มี แอล เจฟเฟอร์สัน เซ็นเตอร์ เป็นตัวชูโรง สถิติการเสียฟาวล์ กับ เทิร์นโอเวอร์ ค่อนข้างต่ำ และหยุดการฉวยโอกาสของคู่แข่งได้ดี แต่ก็ยังต้องลุ้นว่า จะไต่อันดับทีมวางได้สูงแค่ไหน เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะทีมเต็งแชมป์ตั้งแต่เนิ่นๆ
คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส : ปลดล็อกแชมป์
ความคงเส้นคงวา ถือว่าเป็นปัญหา ภายใต้การคุมทีมของ ไทรอนน์ ลู เฮดโค้ชคนใหม่ โดยเฉพาะบทบาทเกมรุกของ เควิน เลิฟ กับ คายรี เออร์วิง ยังไม่ลงตัว แถมเกมรับดร็อปลง ตั้งแต่ ออล-สตาร์ เบรก ปล่อยคู่แข่งยิงฟิลด์โกล 45.7เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม “แคฟส์” สามารถปิดสกอร์ใส่ทีมใดก็ได้ แม้ เลิฟ กับ เออร์วิง อาจไม่มีส่วนร่วมเต็มตัว เนื่องจากมี เลอบรอน เจมส์ เป็นความหวังอยู่ทั้งคน แต่ก็ต้องหันมาเน้นการป้องกัน หากจะถึงแชมป์สายตะวันออก และรับมือทีมที่แข็งแกร่งจากสายตะวันตก
ไมอามี ฮีต : เตะตัดขาเพื่อนเก่า
โผล่ขึ้นมาเป็นตัวเต็งอีกรายหนึ่งของสายตะวันออก หันมายึดระบบ “สมอลล์ บอล” ปรับจังหวะเร็วขึ้น ถึวแม้จะขาด คริส บอช ฟอร์เวิร์ดแม่ทัพ ที่มีปัญหาเลือดแข็งตัว แต่ยังมี โกรัน ดรากิช การ์ดจ่าย เป็นตัวอันตรายหากมีพื้นที่ตะลุย หรือ ดีเวย์น เหว็ด กับ โจ จอห์นสัน 2 ตัวเก๋า ที่ยังไม่หมดเขี้ยวเล็บ อีกทั้งความสดของขุนพลวัยหนุ่มอย่าง ฮัสซาน ไวท์ไซด์ , จุสติส วินสโลว์ และ จอช ริชาร์ดสัน น่าจะเป็นคู่แข่งอันน่าเกรงขามของ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ที่จะหยุดเส้นทางของ เลอบรอน เจมส์ อดีตผู้เล่น และผองเพื่อน
โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส : ป้องกันแชมป์
ถือเป็นภารกิจสุดโหด ซึ่งแม้กระทั่ง ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส คู่ปรับตัวฉกาจ ยังมิอาจทำได้ ถูกจับตามองว่าน่าจะเป็นทีมที่เข้าใกล้สถิติชนะสูงสุดภายใน 1 ฤดูกาล ของ ชิคาโก บูลล์ส ที่ทำไว้ 72 เกม ปี 1995-96 สตีเฟน เคอร์รี การ์ดจ่ายตัวเก่ง ยังมีสิทธิ์คว้าผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) สมัยที่ 2ติดต่อกัน และองค์ประกอบอื่นๆ ของทีม มีทั้งจอมส่องไกลอย่าง เคลย์ ธอมป์สัน ฟอร์เวิร์ดที่ครบเครื่อง อาทิ เดรย์มอนด์ กรีน และการเล่นเกมป้องกันเหนียวหนึบของ อังเดร อิกัวดาลา หากทั้งหมดฟิตสมบูรณ์ก็ย่อมมีหวังหยิบแชมป์สมัยที่ 5 ของแฟรนไชส์
ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส : นำแชมป์กลับบ้าน
คาไว เลียวนาร์ด ฟอร์เวิร์ดอนาคตไกล ขึ้นเป็นกำลังสำคัญอย่างเต็มตัว ขณะที่ ลามาร์คัส อัลดริดจ์ ฟอร์เวิร์ดที่คว้ามาจาก ปอร์ตแลนด์ เทรล เบลเซอร์ส คอยสนับสนุน แถม 3 จอมเก๋าทั้ง โทนี พาร์เกอร์ , ทิม ดันแคน และ มานู จิโนบิลี รักษาสภาพร่างกายได้ดี ปัจจัยหลักๆ เหล่านี้ ทำให้ เกร็ก โพโพวิช เฮดโค้ช กับ ดันแคน อาจได้เห็นป้ายแชมป์สมัยที่ 6 ถูกชักขึ้นสู่เพดาน เอที แอนด์ ที เซ็นเตอร์ แต่ก็อย่ามองข้าม โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส เป็นอันขาด
โอกลาโฮมา ซิตี ธันเดอร์ : กลับสู่รอบชิงชนะเลิศ
ตราบใดที่ยังมี เควิน ดูแรนท์ กับ รัสเซลล์ เวสต์บรูก คู่หูมหาประลัย ธันเดอร์ ย่อมมีหวังสัมผัสรอบชิงฯ ครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2012 (แพ้ ไมอามี ฮีต) ฤดูกาลนี้ “โอเคซี” จัดว่าไร้ปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บ แต่ก็ยังด้อยกว่า โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส กับ ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส ชนะรวมกันแค่ 2 จาก 6 เกม งานนี้ บิลลี โดโนแวน เฮดโค้ชมือใหม่ ต้องเร่งแก่ปัญหาการเสียเทิร์นโอเวอร์ รวมถึงเกมรับที่ทรุดหนักมาตั้งแต่ ออล-สตาร์ เบรก เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา
แอลเอ คลิปเปอร์ส : รอบชิงแชมป์สาย
รั้งอันดับ 4 ของสายตะวันตก แต่ถือว่าห่างชั้นจาก โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ , ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส และ โอกลาโฮมา ซิตี ธันเดอร์ แถมยังเจอ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส กับ โตรอนโต แร็ปเตอร์ส อัดซ้ำแบบไป-กลับอีก 2 เกม แม้จะได้ เบลค กริฟฟิน ฟอร์เวิร์ดแม่ทัพ หายเจ็บ แต่ก็ต้องชดใช้โทษแบน 4 เกม ข้อหาวิวาทสตาฟฟ์ประจำทีม “คลิปส์” ยังตามหลัง ท็อป 3 ของสายตะวันตก ครึ่งก้าวหรือมากกว่า ดังนั้นหากทำให้ทีมใดทีมหนึ่งน้ำตาตก ย่อมปลุกความคึกคักอย่างมหาศาล
ปอร์ตแลนด์ เทรล เบลเซอร์ส : เขย่าขวัญซีรีส์รอบแรก
น่าจะเป็นทีมที่กำลังก่อร้างสร้างตัว นับตั้งแต่เสีย ลามาร์คัส อัลดริดจ์ ฟอร์เวิร์ดแม่ทัพ ไปให้ ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส ช่วงเปิดตลาดฟรีเอเยนต์ ปี 2015 ทว่ายังได้ เดเมียน ลิลลาร์ด กับ ซี.เจ.แม็คคอลัม คู่หูแบ็คคอร์ต แบกขุมกำลังวัยหนุ่มมาตลอด เรกูลาร์ ซีซัน แม้จะไม่อาจสร้างเซอร์ไพรส์ใดๆ สำหรับการโค่นทีมเต็ง แต่ก็เชื่อว่าน่าจะเป็นประสบการณ์อันล้ำค่าแก่บรรดาดาวรุ่งของทีม
