ถึงฤดูล่าเหยื่อ เมื่อ “พี่เสือ” คืนสนาม

จากโผรายชื่อผู้เล่น 64 อันดับแรกของโลกที่มีสิทธิ์ลงทำศึก เวิลด์ กอล์ฟ แชมเปียนชิปส์ รายการ แอคเซนเจอร์ แมตช์ เพลย์ แชมเปียนชิป ในสัปดาห์หน้า ที่ประกาศเมื่อวันที่ 17 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ปรากฏว่าทั้งฝ่ายจัดการแข่งขัน รวมถึงสื่อมวลชนยังคงกันชื่อ “ไทเกอร์ วูดส์” เอาไว้ ด้วยความหวังว่ายอดนักกอล์ฟหมายเลขหนึ่งของโลกจะตอบตกลงกลับมาแข่งเป็นครั้งแรกในรอบ 8 เดือนภายในเดดไลน์เวลา 5 โมงเย็นของวันศุกร์นี้ตามวันและเวลาของประเทศสหรัฐอเมริกา

หลังจากฝืนอาการเจ็บเอาชนะ รอคโค มีดิแอท ด้วยการเล่นมาราธอนถึง 91 หลุม คว้าแชมป์เมเจอร์ รายการที่ 14 ให้กับตัวเองได้สำเร็จจากศึก ยูเอส โอเพน เมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว ไทเกอร์ จำเป็นต้องเข้ารับการผ่าตัดที่หัวเข่าซ้าย จนทำให้ต้องพักยาวตลอดปี 2008 ก่อนเริ่มกลับมาฝึกซ้อมได้อย่างเต็มที่ทั้งการตีด้วยเหล็กและหัวไม้อีกครั้งเมื่อช่วงปลายปีที่ผ่านมา จนกระทั่ง เอลิน ภรรยาสาวชาวสวีดิชให้กำเนิด “ชาร์ลี แอกเซล” ทายาทคนที่ 2 เมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา แฟนกอล์ฟทั่วโลกถึงเริ่มกล้านับถอยหลังการกลับมาของ “พี่เสือ” อย่างเป็นทางการ

ขณะที่ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับสภาพร่างกายของ ยอดโปรวัย 33 ปีนั้น มาร์ค โอเมียรา โปรชื่อดังชาวอเมริกัน ที่เป็นทั้งเพื่อนสนิทและที่ปรึกษา รวมถึงได้ออกรอบเล่นกับ ไทเกอร์ มาแล้ว เปิดเผยว่า "ผมว่าเขาพร้อมแล้ว แต่บอกไม่ได้ว่าจะเป็นเมื่อไหร่" เช่นเดียวกับ เจฟฟ์ รูด คอลัมนิสต์จากฟ็อก สปอร์ตส ที่เชื่อมั่นว่า ไทเกอร์ จะลงป้องกันแชมป์แมตช์ เพลย์ฯ ในสัปดาห์หน้าด้วยเหตุผลหลายประการทั้งการที่บริษัทแอคเซนเจอร์ที่มี ไทเกอร์ เป็นพรีเซนเตอร์คือผู้สนับสนุนหลักของทัวร์นาเมนต์ นอกจากนี้ ไทเกอร์ ยังมีชั่วโมงบินในการออกรอบมาพอสมควรแล้ว รวมถึงมีเวลาเห่อลูกชายคนแรกถึง 15 วันก่อนที่ศึกแมตช์ เพลย์ฯ จะเริ่มในสัปดาห์หน้า

อย่างไรก็ตามเมื่อครั้งได้ลูกสาวคนแรก “แซม อเล็กซิส” หลังจบศึก ยูเอส โอเพน เมื่อเดือนมิถุนายนปี 2007 ไทเกอร์ เลือกที่จะพักนานกว่า 3 สัปดาห์กว่าจะกลับมาลงแข่งในศึก เอทีแอนด์ที เนชันแนล ก่อนใช้เวลาไม่ถึง 2 เดือนก็สามารถคว้าแชมป์เมเจอร์ พีจีเอ แชมเปียนชิป มาครองได้สำเร็จในเดือนสิงหาคม

นอกจากนี้การลงประเดิมแข่งขันในรายการประเภทแมตช์เพลย์ทั้งที่เพิ่งฟื้นจากอาการเจ็บนั้นมีความเสี่ยงอยู่ไม่น้อย เนื่องจากเป็นทัวร์นาเมนต์ที่เล่นกันถึง 5 วัน (หากเข้าถึงรอบชิงฯ) อีกทั้งใน 2 วันสุดท้ายยังต้องเล่นถึงวันละ 36 หลุม ซึ่งถือเป็นรูปแบบการแข่งขันที่บั่นทอนสภาพร่างกายพอสมควร แต่มองในมุมกลับหาก ไทเกอร์ สามารถเก็บชัยชนะได้อย่างรวดเร็วในแต่ละแมตช์ ก็หมายความว่าเขาจะเล่นไม่ถึง 18 หลุมในแต่ละวัน ซึ่งปัจจัยเหล่านี้คงเป็นสิ่งที่ “พญาเสือ” กำลังชั่งใจอยู่นั่นเอง

แต่หากที่สุดแล้ว ไทเกอร์ ตัดสินใจไม่ลงเล่นแมตช์ เพลย์ฯ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะลงประเดิมเล่นรายการแรกในทัวร์นาเมนต์ที่คุ้นเคย ผ่านการคว้าแชมป์มาแล้วถึง 6 สมัยอย่าง เวิลด์ กอล์ฟ แชมเปียนชิปส์ รายการ ซีเอ แชมเปียนชิป ระหว่างวันที่ 12-15 มีนาคม จากนั้นจึงค่อยไปลงป้องกันแชมป์ อาร์โนลด์ พาลเมอร์ อินวิเตชันแนล ในอีก 2 สัปดาห์ต่อมา เพื่อเคาะสนิมก่อนเดินหน้าสู่เป้าหมายสำคัญเป็นโทรฟีแชมป์เมเจอร์ใบที่ 15 ในศึก เดอะ มาสเตอร์ส เมเจอร์แรกของปีระหว่างวันที่ 9-12 เมษายน

ท่ามกลางข้อสงสัยเกี่ยวกับกำหนดการกลับมาลงแข่งของ ไทเกอร์ เดนิส ปัคห์ ครูกอล์ฟระดับชั้นนำของโลก แสดงทัศนะไว้ในคอลัมน์กอล์ฟ ไนท์ทางสำนักข่าวสกาย สปอร์ตส ว่า "เขาจะกลับมาลงแข่งเร็วขึ้นเพราะลูกคลอดแล้ว ผมไม่แน่ใจว่าเขาใช้ปัจจัยดังกล่าวในการพิจารณาหรือไม่ เนื่องจากผมเชื่อว่าเขาจะกลับมาก็เมื่อมั่นใจว่าสามารถคว้าแชมป์ได้ทันทีที่ลงแข่งรายการแรกเท่านั้น"

อย่างไรก็ตามไม่ว่า ไทเกอร์ จะกลับมาลงแข่งเมื่อใดรายการไหนในเร็วๆ นี้ เชื่อเหลือเกินว่าการปรากฏตัวของ “พี่เสือ” จะสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ววงการกอล์ฟโลกทั้งด้านคุณภาพของเกมการแข่งขันไปจนถึงการดึงความสนใจจากบรรดาสปอนเซอร์และผู้ชม อีกทั้งยังเป็นเหมือนสัญญาณเริ่มต้นว่าความสนุกตื่นเต้นที่แท้จริงของศึก พีจีเอ ทัวร์ ได้กลับมาเยือนอีกครั้งหนึ่งแล้ว