นาซาเตรียมส่งยานไปเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยวันที่ 8 ก.ย.นี้ และนับเป็นภารกิจแรกขององค์การอวกาศสหรัฐฯ ที่ส่งยานไปดาวเคราะห์น้อยแล้ววกกลับโลก
ภารกิจดังกล่าวขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาว่า ดาวเคราะห์ก่อกำเนิดขึ้นมาอย่างไร และจุดเริ่มต้นในการกำเนิดสิ่งมีชีวิตเป็นอย่างไร รวมถึงพัฒนาความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่อาจพุ่งชนโลกได้
ยานอวกาศโอซิริส-เรกซ์ (OSIRIS-REx) ที่ย่อมาจากชื่อเต็มว่า The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer คือดาวเด่นของนาซาในภารกิจไปตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) กลับมายังโลก
ตามกำหนดยานอวกาศโอซิริส-เรกซ์จะถูกปล่อยออกจากโลก ที่ฐานปล่อยจรวดของสถานีฐานทัพอากาศเคปคานาเวอรัล ในฟลอริดา สหรัฐฯ เวลา 19.05 น. ของวันที่ 8 ก.ย.2016 ตามเวลาท้องถิ่น หรือเวลา 06.05 น.ของวันที่ 9 ก.ย. ตามเวลาประเทศไทย
จอฟฟ์ โยเดอร์ (Geoff Yoder) กล่าวระหว่างทำหน้าที่รักษาการผู้ช่วยผู้อำนวยการสำนักอำนวยการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของนาซาว่า ภารกิจครั้งนี้เป็นหนึ่งในตัวอย่างในการออกสำรวจของชาวสหรัฐฯ ที่มุ่งมั่นออกไปศึกษาระบบสุริยะและอวกาศที่อยู่ไกลออกไป เพื่อความเข้าใจในเอกภพ รวมถึงโลกของเราที่อยู่ในนั้นด้วย
“วิทยาศาสร์ของนาซาคือกลไกที่สำคัญในการค้นพบทางวิทยาศาสตร์บนโลกใบนี้ และยานโอซิริส-เรกซ์ได้สร้างเป้าหมายของสำนักอำนวยการของเราที่จะสร้างนวัตกรรม สำรวจ ค้นพบและสร้างแรงบันดาลใจ ให้เป็นรูปเป็นร่างขึ้น” โยเดอร์กล่าว
ทั้งนี้ มีช่วงเวลาที่มีโอกาสส่งยานโอซิริส-เรกซ์ได้อยู่ 34 วัน โดยวันแรกคือวันที่ 9 ก.ย.ตามเวลาประเทศไทย ซึ่งยานหนัก 2,110 กิโลกรัมนี้จะถูกติดตั้งบนจรวดนำส่งแอตลาส วี 411 (Atlas V 411) เมื่อส่งยานขึ้นไปในช่วงเวลาดังกล่าว ยานจะไปถึงเป้าหมายคือดาวเคราะห์น้อยในปี 2018
หลังจากสำรวจดาวเคราะห์น้อยเบนนูอย่างรอบคอบเพื่อประเมินลักษณะของดาวเคราะห์น้อย และหาตำแหน่งที่มีโอกาสเก็บตัวอย่างได้มากที่สุด ยานโอซิริส-เรกซ์จะใช้แขนกลเก็บตัวอย่างพื้นผิวประมาณ 60-2,000 กรัม แล้วส่งตัวอย่างกลับโลกด้วยแคปซูลที่แยกตัวอย่างจากยานได้ ซึ่งมีกำหนดเดินทางกลับมายังโลกในปี 2023
เดนท์ ลอเนตตา (Dante Lauretta) หัวหน้าทีมปฏิบัติการยานโอซิริส-เรกซ์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา (University of Arizona) ในทูซอน กล่าวว่า การปล่อยยานนั้นคือจุดเริ่มต้นของการเดินทางยาวนาน 7 ปีเพื่อนำตัวอย่างล้ำค่ากลับมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ซึ่งทีมพัฒนาได้สร้างยานอวกาศที่น่าทึ่ง และทำให้ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้เครื่องมือชั้นดีที่จะได้ศึกษาเบนนู และได้สมบัติอันล้ำค่าทางวิทยาศาสตร์กลับมา
“การปล่อยยานที่ใกล้เข้ามานี้เป็นตอนสำคัญของความพยายามมากมายมหาศาลจากความทุ่มเทสุดตัวของทีมนักวิทยาศาสตร์ วิศวกร ช่างเทคนิค ทีมการเงินและบุคลากรฝ่ายสนับสนุน ผมรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งต่อทีมทั้งหมดนี้ และรอคอยที่จะได้ส่งปฏิบัติการนี้ไปยังดาวเคราะห์น้อยเบนนูและเดินทางกลับมา” ไมค์ ดอนเนลลี (Mike Donnelly) ผู้จัดการโครงการโอซิริส-เรกซ์ ที่ศูนย์การบินอวกาศกอดดาร์ดกล่าว
ทั้งนี้ ศูนย์การบินอวกาศกอดดาร์ดของนาซาได้ทำในส่วนของการจัดการภารกิจทั้งหมด ทั้งในการบริหาร วิศวกรรมระบบ การประกันความปลอดภัยและภารกิจสำหรับยานโอซิริส-เรกซ์ ส่วนหน่วยระบบอวกาศลอคฮีดมาร์ติน (Lockheed Martin Space Systems) ได้สร้างยานอวกาศ
สำหรับโครงการโอซฺริส-เรกซ์นี้เป็นปฏิบัติการที่ 3 ของโครงการนิวฟรอนเทียร์ (New Frontiers Program) ของนาซา โดยศูนย์การบินอวกาศมาร์แชล (Marshall Space Flight Center) ในฮันท์สวิลล์ อลาบามา ทำหน้าที่จัดการโครงการนิวฟรอนเทียร์ให้สำนักอำนวยการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของนาซาในวอชิงตัน
