พบฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์รูปร่างคล้าย "ซาลาแมนเดอร์" ขนาดยักษ์ เป็นนักล่าดุร้ายสุดเมื่อ 200 ล้านปีก่อน ในยุคที่ไดโนเสาร์เริ่มอุบัติขึ้นมาบนโลก ชี้พฤติกรรมคล้ายจระเข้ในปัจจุบัน อาศัยในน้ำ กินปลาเป็นอาหารหลัก
นักบรรพชีวินวิทยาศึกษาฟอสซิลของสัตว์ดึกดำบรรพ์สะเทินน้ำสะเทินบกที่มีรูปร่างคล้ายซาลาแมนเดอร์ ซึ่งขุดพบใต้พื้นที่ทะเลสาบโบราณทางตอนใต้ของโปรตุเกสในปัจจุบัน อ้างตามเว็บไซต์ Phy.org ซึ่งรายงานจากข้อมูลประชาสัมพันธ์มหาวิทยาลัยเอดินบะระ (University of Edinburgh) สกอตแลนด์
ผลจากการศึกษาพบว่า สิ่งมีชีวิตดังกล่าวเป็นสปีชีส์หนึ่งของสัตว์สะเทินน้ำทะเทินบกดึกดำบรรพ์ที่พบกระจายในแถบละติจูดต่ำๆ เมื่อราว 220-230 ล้านปีก่อน โดยอยู่ในทะเลสาบและแม่น้ำระหว่างยุคปลายไตรแอสซิก (Late Triassic) ใช้ชีวิตคล้ายจระเข้ในปัจจุบัน กินปลาเป็นอาหารหลัก เมื่อโตเต็มที่มีความยาวได้ถึง 2 เมตร
สิ่งมีชีวิตดังกล่าวมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า เมตาพอซอรัส อัลการ์ฟเอ็นซิส (Metoposaurus algarvensis) ซึ่งอาศัยอยู่ในยุคที่ไดโนเสาร์ยุคแรกเริ่มอุบัติขึ้น แล้วคงอยู่มาจนถึงเมื่อ 150 ล้านปีก่อน และลักษณะบางอย่างได้วิวัฒนาการมายังสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกยุคใหม่อย่างกบและตัวนิวท์ โดยรายงานการศึกษาได้ตีพิมพ์ลงวารสารเจอร์นัลออฟเวอร์ทิเบรตพาเลนโทโลจี (Journal of Vertebrate Paleontology)
ดร.สตีฟ บรูแซตต์ (Dr.Steve Brusatte) จากวิทยาลัยธรณีศาสตร์ มหาวิทยาลัยเอดินบะระ หัวหน้าทีมศึกษาระบุว่า สัตว์ดึกดำบรรพ์สะเทินน้ำสะเทินบกชนิดใหม่ที่รู้จักนี้ ดูเหมือนสัตว์ร้ายในภาพยนตร์ โดยมีความยาวเท่ารถยนต์คันเล็กๆ และมีฟันแหลมคมเป็นร้อยซี่ภายในหัวแบนๆ ที่ดูคล้ายฝารองนั่งชักโครกเมื่อหุบขากรรไกร
"มันเป็นนักล่าดุร้ายชนิดที่ไดโนเสาร์ยุคแรกๆ ต้องสู้ทนกับนักล่าชนิดนี้เมื่อพวกมันเข้าใกล้แหล่งน้ำเกินไป เป็นเวลานานก่อนจะถึงยุครุ่งเรืองของทีเรกซ์และบราชิโอซอรัส (Brachiosaurus)" ดร.บรูแซตต์กล่าว
ด้าน ดร.ริชาร์ด บัตเลอร์ (Dr.Richard Butler) จากวิทยาลัยภูมิศาสตร์, โลกและสิ่งแวดล้อม มหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม (University of Birmingham) สหราชอาณาจักร กล่าวว่า สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกยุคใหม่ส่วนใหญ่ค่อนข้างตัวเล็กและไม่ดุร้าย แต่เมื่อย้อนกลับไปกลับในยุคไตรแอสซิค นักล่าครึ่งบกครึ่งน้ำนี้ได้ทำให้ทะเลสาบและแม่น้ำกลายสถานที่น่ากลัวที่จะเข้าใกล้
ทีมวิจัยระบุว่า สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ชนิดนี้เป็นญาติไกลๆ ของซาลาแมนเดอร์ในปัจจุบัน ซึ่งการค้นพบนี้เผยให้เห็นว่า กลุ่มสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกกลุ่มนี้มีอยู่หลากหลายตามภูมิประเทศต่างๆ มากกว่าที่เคยคิด
สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มสิ่งมีชีวิตคล้ายซาลาแมนเดอร์ยักษ์หายไปจากโลกในช่วงการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 201 ล้านปีก่อน โดยสูญพันธุ์ไปก่อนไดโนเสาร์เป็นเวลานาน ช่วงเวลาดังกล่าวจึงเป็นจุดสิ้นสุดของยุคไตรแอสซิก และการสูญพันธุ์ของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกขนาดยักษ์หลายชนิดได้ปูทางให้ไดโนเสาร์ครองโลกในเวลาต่อมา
นอกจากนี้สัตว์คล้ายซาลาแมนเดอร์ที่ถูกจัดให้เป็นสปีชีส์ใหม่นี้ ยังเป็นสมาชิกแรกของกลุ่มที่ค้นพบในคาบสมุทรไอบีเรีย โดยซากฟอสซิลของสปีชีส์นี้อยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่พบตามแอฟริกา ยุโรป อินเดีย และอเมริกาเหนือในทุกวันนี้ แต่โครงสร้างกะโหลกและขากรรไกรของฟอสซิลที่พบในโปรตุเกสเผยให้เห็นว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากสปีชีส์อื่นๆ อย่างชัดเจน
บริเวณที่ค้นพบฟอสซิลสัตว์เลื้อยคลานครึ่งบกครึ่งน้ำนี้เป็นก้นทะเลสาบที่เต็มไปด้วยโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตหลายร้อยตัวที่อาจตายลงเมื่อแหล่งอาศัยแห้งขอด แต่นักวิจัยเพิ่งขุดสำรวจพื้นที่ดังกล่าวได้เพียง 4 ตารางเมตร ซึ่งนับเป็นเพียงเสี้ยวเดียวของพื้นที่ทั้งหมด และนักวิจัยยังคงขุดสำรวจต่อไปด้วยความหวังว่าจะได้ค้นพบฟอสซิลใหม่ๆ
*******************************
