วิจัยพบไวรัสคร่าชีวิต “ลูกแมวน้ำ” กลายพันธุ์จากไข้หวัดนก

นับแต่เดือน ก.ย.2011 เป็นเวลา 4 เดือนที่มีลูกแมวน้ำ 162 เกยตื้นตายที่ชายฝั่งนิวอิงแลนด์ของสหรัฐฯ และส่วนใหญ่อายุน้อยกว่า 6 เดือน จากการศึกษาพบว่าแมวน้ำเหล่านี้ติดเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ที่อยู่ในกลุ่มเดียวกับที่ก่อโรคในม้าและสุนัข ซึ่งก่อให้เกิดความวิตกว่าจะเกิดการติดโรคในคน

ไลฟ์ไซน์ระบุว่า ลูกแมวน้ำเหล่านั้นป่วยจากไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ ซึ่งมีลักษณะบ่งบอกว่าติดมาจากนก และการค้นพบดังกล่าวก็ก่อให้เกิดความวิตก เนื่องจากไวรัสมีการกลายพันธุ์ตามธรรมชาติอยู่แล้ว ซึ่งทำให้มันเป็นอันตรายต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมรวมถึงมนุษย์ได้รุนแรงขึ้น

ทั้งนี้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทั้งหลาย ทั้งแมวน้ำ ค้างคาว นกหรือแม้กระทั่งวาฬ ล้วนมีโอกาสติดเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่ได้ และไวรัสในสัตว์เหล่านั้นมีโอกาสที่เดินทางมาสู่ประชากรมนุษย์ได้ โดยนกป่าคือต้นกำเนิดแรกเริ่มของไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์เอ (Influenza A) ทั้งหมด

ทั้งนี้ ไวรัสสามารถกลายพันธุ์และผสมกับสายพันธุ์อื่นกลายเป็นไวรัสที่มีความรุนแรงถึงชีวิตได้ ตัวอย่างเช่น ไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ 2009 เอช 1 เอ็น 1 (2009 H1N1) หรือไข้หวัดหมู ก็เป็นผลจากการรวมกันของไวรัสที่ก่อโรคในนก หมูและคน เป็นต้น ส่วนไวรัสแมวน้ำคือไวรัเอช 3 เอ็น 8 ซึ่งจัดอยู่ในไวรัสไข้หวัดใหญ่ที่ก่อโรคในสุนัขและม้า

อย่างไรก็ดี ไซมอน แอนโทนี (Simon Anthony) จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย (Columbia University) ผู้เป็นหัวหน้าทีมวิจัยในเรื่องนี้บอกทางไลฟ์ไซน์ว่า ยังไม่ชัดเจนว่า ไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้จะเป็นอันตรายรุนแรงในมนุษย์มากกว่าสุนัขหรือม้าหรือไม่

หากแต่ไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้มีความแตกต่างจากไวรัสไข้หวัดใหญ่ในสุนัขและม้าซึ่งจะอยู่ในสัตว์ที่เป็นแหล่งอาศัยเป็นเวลานาน แต่ไวรัสที่คร่าชีวิตแมวน้ำนี้ข้ามสายพันธุ์จากนกอย่างรวดเร็ว และมีการกลายพันธุ์ที่ช่วยให้ไวรัสไข้หวัดใหญ่สามารถปรับตัวเข้ากับสัตว์เลี้ยงด้วยนมชนิดใหม่ที่เป็นแหล่งอาศัยของเชื้อได้ รวมถึงมีความสามารถที่จะรวมเข้ากับตัวรับในระบบหายใจของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม รวมทั้งมนุษย์ด้วย

จากการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมทีมวิจัยชี้ว่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้กลายพันธุ์มาจากไข้หวัดนก ซึ่งแพร่กระจายท่ามกลางนกน้ำในอเมริกาเหนืออย่างน้อยตั้งแต่ปี 2002 การกลายพันธุ์ที่พบในไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้ชี้ว่า ไวรัสดังกล่าวอาจกำลังแพร่กระจายในหมู่แมวน้ำต่อไป และอาจมีกลายพันธุ์เป็นไวรัสเอช 3 เอ็น8 สายพันธุ์ใหม่ อย่างที่เกิดขึ้นในม้าและสุนัข ทั้งนี้ ทีมวิจัยได้เขียนรายงานลงวารสารเอ็มไบโอ (mBio)