นาซาวางแผนส่งกล้องโทรทรรศน์ค้นหา “หลุมดำ”

นาซามีกำหนดส่งกล้องโทรทรรศน์รังสีเอ็กซ์จับหาแหล่งกำเนิดแสงความเข้มสูง ค้นหาหลุมดำและซากดาวที่ตายแล้ว โดยวางแผนขับเครื่องบินขึ้นไปปล่อยจรวดจากเกาะในกลางมหาสมุทรแปซิฟิก

องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) มีกำหนดส่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศรังสีเอ็กซ์นิวสตาร์ (NuSTAR) ในวันที่ 13 มิ.ย.2012 โดยมีเป้าหมายเพื่อค้นหาหลุมดำ ซึ่งกล้องโทรทรรศน์จะติดขึ้นไปพร้อมจรวดปิกาซุส (Orbital Sciences Pegasus XL) และจรวดดังกล่าวจะถูกลำเลียงขึ้นไปด้วยเครื่องบิน แอล-1011 สตาร์เกเซอร์ (L-1011 Stargazer) ซึ่งจะทะยานขึ้นจากเกาะในตอนกลางของมหาสมุทรแปซิฟิก

เครื่องบินบรรทุกจรวดจะบินเข้าไปใกล้บริเวณเส้นศูนย์สูตรเพื่อปล่อยจรวดให้ทำหน้าที่ส่งกล้องโทรทรรศน์เข้าสู่วงโคจร โดยจรวดจะแยกตัวเครื่องบินก่อนตกอย่างอิสระเป็นเวลา 5 วินาที ก่อนติดเครื่องเพื่อส่งกล้องโทรทรรศน์เข้าสู่วงโคจร ซึ่งการปล่อยจรวดด้วยเครื่องบินนี้จะประหยัดกว่าการส่งจรวดจากพื้นดิน เพราะใช้เชื้อเพลิงน้อยกว่าในการไต่ระดับสู่วงโคจร

จากรายงานของสเปซดอตคอม โอมาร์ เบซ (Omar Baez) ผู้อำนวยการฝ่ายส่งจรวดประจำศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในแหลมแคนาเวอรัล ฟลอริกา สหรัฐฯ คาดหวังว่า ปฏิบัติการจะเป็นไปตามแผน โดยนักพยากรณ์อากาศทำนายสภาพอากาศ ว่า อากาศเอื้ออำนวยต่อการส่งกล้องโทรทรรศน์ 85%

สำหรับกล้องโทรทรรศน์นิวสตาร์นี้ เป็นโครงการด้านดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่สำคัญของนาซา แต่ก็จัดเป็นโครงการงบประมาณต่ำ โดยมีมูลค่ากว่า 5 พันล้านบาท ซึ่งอุปกรณ์อวกาศที่มีขนาดประมาณรถโดยสารนั้นมีกล้องโทรทรรศน์รังสีเอกซ์ที่จะทำหน้าที่จับภาพแสงพลังงานสูงในอวกาศ จากจุดที่แสงเข้มสูงอย่างบริเวณรอบๆ หลุมดำ หรือซากของดาวที่ตายแล้ว

ทางด้าน วิลเลียม เครก (William Craig) ผู้จัดการเครื่องมือของนิวสตาร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ในเบิร์กลีย์ (University of California at Berkeley) กล่าวว่า โครงการนี้จะช่วยเปิดโอกาสใหม่ๆ ในการศึกษาเอกภพพลังงานสูง โดยเป้าหมายหลักๆ ของนิวสตาร์ คือ สำรวจหลุมดำในกาแลกซีอื่นๆ ศึกษาหลุมดำในใจกลางกาแลกซีทางช้างเผือก ศึกษาภายในของเศษซากซูเปอร์โนวา และตรวจตรา “บลาซาร์” (blazar) วัตถุที่มีการเปล่งรังสีเอ็กซ์ ซึ่งเชื่อว่าน่าจะเป็นหลุมดำ

ทั้งนี้ นักดาราศาสตร์จะใช้อุปกรณ์ที่เสมือนเป็น “ตาแฝด” ของกล้องโทรทรรศน์นิวสตาร์ ในการสำรวจหลุมดำของกาแลกซีอื่น รวมถึงซากที่หลงเหลือของซูเปอร์โนวา (supernova) หรือซากดาวที่ตายแล้ว เพื่อค้นหาว่าองค์ประกอบของอะตอมนั้นก่อตัวขึ้นอย่างไร และด้วยระดับความสูงของวงโคจรที่ 550 กิลเมตรเหนือพื้นโลกนั้น สเปซดอตคอม ระบุว่า กล้องโทรทรรศน์รังสีเอ็กซ์นี้ จะตรวจจับรังสีเอ็กซ์ที่มีพลังงานสูงได้มากกว่าอุปกรณ์ใดๆ ที่เคยมี