นักดาราศาสตร์ยุโรป ค้นพบดาวเคราะห์ใหม่นอกระบบสุริยะมากถึง 32 ดวง สนับสนุนหลักฐานและแนวคิดที่ว่าเอกภพอันกว้างใหญ่ ยังมีสถานที่อีกมากมายที่คล้ายโลก และอาจเอื้อต่อการพัฒนาการแห่งชีวิต
เหล่านักวิทยาศาสตร์ของยุโรปได้ใช้กล้องโทรทัศน์ขนาด 3.6 เมตร ของหอดูดาวท้องฟ้าซีกใต้ของยุโรป (European Southern Observatory) ที่ตั้งอยู่ในเมืองลาซีญา ประเทศชิลี (La Silla, Chile) ค้นหาจนพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะจำนวน 32 ดวง ซึ่งมีขนาดระหว่าง 5 เท่าของโลก และใหญ่กระทั่ง 5-10 เท่าของดาวพฤหัสบดี ตามรายงานของบีบีซีนิวส์ เมื่อวันที่ 19 ต.ค.52 ที่ผ่านมา
ทว่าดาวเคราะห์เหล่านั้น ก็ไม่ได้มีขนาดใกล้เคียงกับโลก หรือมีลักษณะเหมาะสมสำหรับการอยู่อาศัยเท่ากับโลก แต่การค้นพบดังกล่าวก็ทำให้จำนวนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ค้นพบแล้วมีมากถึง 400 กว่าดวง
ขณะที่สำนักข่าวเอพีได้ขยายรายละเอียดเพิ่มเติมว่า ดาวดวงใหม่จำนวน 6 ดวงจากที่ค้นพบล่าสุดนั้น มีขนาดใหญ่กว่าดาวโลกประมาณ 30% ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็น "ซูเปอร์เอิร์ธ" (super-Earth) ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่มีมวลมากกว่าโลก แต่น้อยกว่าดาวเคราะห์แก๊สยักษ์
ส่วนอีก 2 ดวงใหม่ที่ค้นพบนั้น มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณ 5 เท่า และอีก 2 ดวงมีขนาดใหญ่กว่าโลก 6 เท่า
นอกจากนี้ ยังมีอีก 6 ดวงที่รอจัดลำดับกลุ่มใหม่
สเตฟาเน อูดีรย์ (Stephane Udry) นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเจนีวา (University of Geneva) สวิสเซอร์แลนด์ เปิดเผยผลการค้นพบ ที่สนับสนุนทฤษฎีการก่อตัวของดาวโลกว่า เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในเอกภพ และยังเป็นรูปแบบดวงดาวประเภทปกติ
"ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าดาวเคราะห์คล้ายโลกนั้นมีอยู่ทั่วไป" อูดีรย์เผยระหว่างแถลงข่าวผ่านเว็บไซต์จากโปรตุเกส โดยระบุว่า ธรรมชาติไม่ชอบสุญญากาศ ถ้ามีพื้นที่ว่าง ก็จะมีการจัดวางดาวเคราะห์ไว้
นอกจากนี้สิ่งที่นักดาราศาสตร์พูดถึงเป็นพิเศษนั้น คือความน่าตื่นเต้นที่มีการค้นพบว่า ดาวฤกษ์ที่มีลักษณะคล้ายดวงอาทิตย์ราว 40% นั้น มีดาวเคราะห์โคจรอยู่ใกล้เคียง ซึ่งส่วนใหญ่มีขนาดใกล้เคียงกับโลกมากกว่าดาวพฤหัสบดี ที่มีขนาดใหญ่กว่าโลกถึง 300 เท่า
อย่างไรก็ดี ดาวเคราะห์เหล่านั้นก็ยังไม่เอื้อต่อการมีชีวิต เพราะมีวงโคจรที่ใกล้ดาวฤกษ์ดวงแม่มากเกินไป ส่งผลให้พื้นผิวของดาวถูกแผดเผาอยู่ตลอดเวลา
สำหรับการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะนี้ ทางหอดูดาวของยุโรปได้ใช้อุปกรณ์การค้นหาดาวเคราะห์เคลื่อนที่เร็วได้แม่นยำสูง "ฮาร์ปส" (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher: Harps) ผ่านเทคนิควอบเบลอ (wobble technique) ที่อาศัยจับสัญญาณจากดาวฤกษ์ และดูทิศทางโคจร ซึ่งไม่ใช่การส่องหาดาวด้วยทางตรง ดังนั้นจึงทำให้ไม่มีภาพถ่ายของดาวเคราะห์ต่างๆ ที่ค้นพบ
อย่างไรก็ดี ก่อนหน้านี้ "ฮาร์ป" ก็ได้ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์ที่มีมวลมากกว่าโลกเพียง 2 เท่าไปแล้ว เมื่อเดือน เม.ย.ที่ผ่านมา
ส่วนการค้นพบดาวเคราะห์ทั้ง 32 ดวงในครั้งนี้ นับเป็นการประกาศความสำเร็จในความพยายามค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของสหภาพยุโรป
