ออสซี-นิวซีแลนด์รวมพลังสู้ประมูลโปรเจกต์ยักษ์กล้องดูดาว “สกา”

ออสเตรเลีย-นิวซีแลนด์ผนึกกำลังแข่งขันเป็นเจ้าโปรเจกต์ยักษ์กล้องดูดาว “สกา” โครงการระดับ “เมกะไซน์โปรเจกต์” 7 หมื่นล้าน ที่นานาชาติ 19 ประเทศร่วมผลักกัน เพื่อสร้างเครือข่ายกล้องโทรทรรศน์ 4,000 จุด กินพื้นที่กว่า 5,000 ตร.กม. เพื่อค้นหาร่องรอยกำเนิดจักรวาล

ข้อมูลจากเอเอฟพีระบุว่าออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ผนึกกำลังกันเพื่อร่วมประมูลเป็นเจ้าภาพ “สกา” (Square Kilometre Array: SKA) โครงการก่อสร้างกล้องดูดาวขนาดยักษ์ ที่อาศัยการทำงานของกล้องโทรทรรศน์ 4,000 ตัว ทำงานเป็นเครือข่าย เสมือนเป็นกล้องดูดาวขนาดใหญ่ตัวเดียว เพื่อสำรวจอวกาศห้วงลึก และมีสถาบันกว่า 50 สถาบันจาก 19 ประเทศร่วมผลักดัน

“โครงการสกาต้องเป็นโครงการวิทยาศาสตร์ระดับโลกอันดับต้นๆ ในศตวรรษที่ 21 นี้ และใช้คอมพิวเตอร์อันทรงพลังที่สุดในโลกจำนวนมาก เพื่อสำรวจสิ่งที่เป็นคำถามพื้นฐานในวิทยาศาสตร์” คำพูดของเกอร์รี บราวน์ลี (Gerry Brownlee) รัฐมนตรีพัฒนาเศรษฐกิจของนิวซีแลนด์กล่าว

ภายหลังลงนามความร่วมมือที่เมืองซิดนีย์ ออสเตรเลีย บราวน์ลียังบอกอีกว่า เครือข่ายกล้องโทรทรรศน์ซึ่งสามารถติดตามข้อมูลย้อนหลังของกำเนิดดาวดวงแรกนี้ เป็นหนึ่งในโครงการระดับ “เมกะไซน์โปรเจกต์” (mega-science project) ที่มีความสำคัญที่สุดในโลก

ส่วน คิม คาร์ (Kim Car) รัฐมนตรีวิทยาศาสตร์ของออสเตรเลีย กล่าวว่าความร่วมมือในการประมูลโครงการครั้งนี้ มีแผนที่จะสร้างกล้องโทรทรรศน์ 4,000 ตัว ซึ่งจะตั้งตามจุดต่างๆ กินพื้นที่กว่า 5,000 ตารางกิโลเมตร ครอบคลุมฝั่งตะวันตกของออสเตรเลียถึงนิวซีแลนด์

ทั้งนี้ออสเตรเลียได้ประมูลโครงการชนะอาร์เจนตินา จีน และสหรัฐฯ แล้ว ได้เข้าไปเป็นสองตัวเลือกสุดท้ายในการประมูลเพื่อให้ได้โครงการนี้ไปครอบครอง ซึ่งออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ต่างผนึกกำลังเป็นหนึ่งเดียว ต้องไปแข่งประมูลกับแอฟริกาใต้ในรอบตัดสินครั้งสุดท้ายในปี 2555 ทั้งนี้ระยะเวลาในการสร้างกล้องดูดาวทั้งหมดคือ 6-8 ปี

พร้อมกันนี้นิวซีแลนด์เฮอรัลด์ได้รายงานว่า ออสเตรเลียได้ตั้งงบประมาณเพื่อสร้างศูนย์วิทยาศาสตร์ สำหรับโครงการสกานี้ที่เมืองเพิร์ธแล้วเป็นเงินราว 3,500 ล้านบาท ขณะที่แอฟริกาใต้ได้จ่ายเงินหลายร้อยล้านบาท ไปกับโครงการนำร่อง “เมียร์แคท” (MeerKat) เพื่อเตรียมโครงสร้างพื้นฐานสำหรับโครงการสกานี้ในทะเลทรายการู ทั้งจานรับสัญญาณวิทยุ 80 ตัว สายสัญญาณใยแก้วนำแสงที่เชื่อมต่อจานวิทยุกับสายไฟฟ้ากำลัง 33 กิโลวัตต์

สำหรับเครื่องมือในโครงการสกานี้มีศักยภาพมากกว่าเครื่องมือในปัจจุบัน 100 เท่า ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับเอกภพ ซึ่งรวมถึงการสำรวจหาสิ่งมีชีวิตทรงปัญญานอกโลกที่เกิดขึ้นหลังระเบิด “บิกแบง” (Big Bang) และแสวงหาคำตอบเกี่ยวกับแรงโน้มถ่วงและกลไกของแรงโน้มถ่วง นอกจากนี้ยังจะหาคำตอบว่ากาแลกซีเกิดขึ้นได้อย่างไร รวมถึงปริศนาที่อยู่ใน “พลังงานมืด” (dark energy) ด้วย