หลังสร้างความสุขให้กับชาวญี่ปุ่นมานานหลายสิบปี ล่าสุด มีรายงานว่า ช้างไทย “ฮานาโกะ” ณ สวนสัตว์อิโนคาชิระ ย่านมุซาชิโนะ ประเทศญี่ปุ่น ได้เสียชีวิตลงแล้วด้วยวัย 69 ปี
ฮานาโกะได้ถูกส่งมาจากประเทศไทยในฐานะทูตเพื่อเชื่อมความสัมพันธ์กับประเทศญี่ปุ่น ตั้งแต่ปี 1949 และได้ชื่อว่าเป็นช้างที่มีอายุมากที่สุดในประเทศเลยทีเดียว (ที่มา : http://www.asahi.com/articles/ASJ5V5FF5J5VUTIL02M.html)
สำหรับ “ฮานาโกะ” นั้น เกิดเมื่อ พ.ศ. 2490 มีชื่อไทยว่า “คชา” ถูกส่งมายังประเทศญี่ปุ่นตั้งแต่อายุได้เพียง 2 ปี โดย ร.อ.สมหวัง สารสาส ผู้เป็นเจ้าของ ต้องการที่จะปลอบขวัญคนญี่ปุ่นโดยเฉพาะเด็ก ๆ ซึ่งต้องกลายเป็นกำพร้ากันอย่างมากมาย หลังญี่ปุ่นแพ้สงครามโลก โดยเดินทางไปถึงท่าเรือโกเบ เมื่อวันที่ 2 กันยายน พ.ศ. 2492 ท่ามกลางคนญี่ปุ่นที่แห่มาต้อนรับกันอย่างล้นหลาม
ในตอนแรกฮานาโกะถูกเลี้ยงอยู่ที่สวนอุเอโนะ ก่อนจะถูกย้ายไปสวนอิโนคาชิระ จนถึงบั้นปลายชีวิต ทั้งนี้ ตลอดระยะเวลาที่มีชีวิตอยู่ ฮานาโกะได้ทำหน้าที่ทูตแห่งความรักของตนเองได้เป็นอย่างดี ทั้งจุดประกายความหวังให้กับคนในประเทศที่เพิ่งพ่ายแพ้กับสงคราม ทำหน้าที่เชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างไทย และญี่ปุ่น ซึ่งคนญี่ปุ่นนั้นให้ความรักและเอ็นดูช้างไทยตัวนี้มาก ๆ โดยจะมีการจัดงานวันเกิดให้ทุก ๆ ปี ในช่วงปลายมกราคม หรือต้นกุมภาพันธ์
ด้านสถานเอกอัครราชทูตไทย ณ กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น เมื่อเวลาประมาณ 16.00 น. ได้ยืนยันการเสียชีวิตของฮานาโกะผ่านเฟซบุ๊กของสถานทูต โดยระบุว่า
“เมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม 2559 ฮานาโกะ ช้างไทยอายุ 69 ปี ได้เสียชีวิตลงแล้ว ณ สวนสัตว์อิโนะคะชิระ ซึ่งสร้างความสะเทือนใจต่อประชาชนชาวไทย และชาวญี่ปุ่น เป็นอย่างมาก ช้างฮานาโกะ เป็นช้างไทยเพศเมียที่มีอายุมากที่สุดในญี่ปุ่น โดยเดินทางมาญี่ปุ่นตั้งแต่ปี ค.ศ. 1949 เมื่ออายุได้ 2 ปี และถือเป็นช้างตัวแรกที่เดินทางมาญี่ปุ่นหลังสงครามโลก จึงเป็นที่รักของสาธารณชนญี่ปุ่นตลอดมา และถือได้ว่าเป็นทูตสันถวไมตรีจากประเทศไทยในญี่ปุ่น”
น้ำตาไหลพราก! “ฮานาโกะ” ทูตช้างไทย คงไม่มีวันกลับไทย!
