ผู้จัดการรายวัน-- บริษัทแพนออสเตรเลียรีสอร์สเซส (Pan Australian Resources Ltd) ประกาศสัปดาห์ที่แล้วว่า จะเริ่มดำเนินการเหมืองทองแดง-ทองคำที่ภูคำ แขวงเวียงจันทน์ก่อนกำหนด ในเดือน มี.ค. นี้ หลังจากล่าช้ามานานข้ามปีเนื่องจากบริษัทแม่ประสบปัญหาการเงิน
แพนออสเตรเลียแถลงทางเว็บไซต์โดยระบุว่า บริษัทได้เตรียมการอย่างเข้มข้นเพื่อเริ่มการผลิตในเดือนหน้า จากแผนการเดิมที่วางเอาไว้ช่วงกลางปี 2551 ขณะที่เหมืองภูเบี้ยในแขวงเซียงขวางกำลังจะส่งออกทองแดง-ทองคำ ได้เป็นครั้งแรกในปีนี้เช่นเดียวกัน
เมื่อเปิดดำเนินการเหมืองภูคำก็จะเป็นเหมืองทองแดง-ทองคำแห่งที่ 3 ของประเทศถัดจากเหมืองเซโปนของบริษัทล้านช้างมิเนอรัล ซึ่งถือหุ้นใหญ่โดยกลุ่มอ๊อกเซียน่ารีซอร์สเซส (Oxiana Resources Ltd) จากออสเตรเลีย กับเหมืองภูเบี้ยซึ่งเป็นอีกแห่งหนึ่งของแพนออสเตรเลีย
บริษัทนี้คาดหวังว่าจะสามารถผลิตแร่ต่างๆ ที่เหมืองภูคำได้มากกว่าที่คาดเอาไว้ กล่าวคือ ทองแดง 50,000 ตันต่อปี ทองคำปีละ 50,000 ออนซ์ (ประมาณ 1,417 กิโลกรัม) กับ แร่เงินอีกราว 400,000 ออนซ์ต่อปีภายในสิ้นปี 2551 นี้
การดำเนินการของเหมืองภูคำผูกพันอย่างแยกไม่ออกกับกิจการของเหมืองภูเบี้ย
เดือน ก.ย.ปีที่แล้วบริษัทเหมืองภูเบี้ยจำกัด (Phu Bia Mining Ltd) ที่ถือหุ้นใหญ่โดย Pan Australia Co ได้เซ็นสัญญากับบริษัทขนส่งลาวแห่งหนึ่ง เพื่อขนส่งทอง-ทองแดงคำจากคลังสินค้าในเขตเมืองไซสมบูนไปยังท่าเรือน้ำลึกแหลมฉบังของไทย
สัญญาขนส่งดังกล่าวมีระยะเวลา 6 ปีมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งสำนักข่าวสารปะเทดลาว (ขปล.) เหมืองภูเบี้ยมีแผนที่จะส่งออกทองแดง-ทองคำเป็นครั้งแรกในกลางปี 2551 นี้ ปัจจุบันว่าจ้างแรงงานท้องถิ่นกว่า 1,000 คน
การดำเนินงานของเหมืองภูเบี้ยทุลักทุเลมาหลายปี อันเนื่องมาจากปัญหาด้านการเงินของบริษัทแม่ในออสเตรเลีย ปี 2547 บริษัทนี้ระดมทุนได้ 30 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย ต่อมาเดือน เม.ย. 2548 ได้จัดการกับหนี้สินที่ตกทอดมาจากบริษัทเจ้าของสัมปทานเหมืองแห่งนี้
ก่อนหน้านี้แพนออสเตรเลียเคยถือหุ้น 80% ในโครงการ ต่อมาเดือน ก.ย.2548 ได้ซื้อหุ้น 20% จากบริษัทนิวมอนท์ เซาธ์อีสเอเชีย (Newmont SEA) ทำให้เป็นผู้ถือหุ้นสิทธิขาด 100%
ปัญหาของบริษัทเหมืองภูเบี้ยจำกัด ได้ส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานของเหมืองภูคำด้วย
ลาวเป็นดินแดนที่ร่ำรวยด้วยแร่ธาตุล้ำค่าทางเศรษฐกิจ และ บริษัทเหมืองต่างชาติหลายแห่งได้ทยอยเข้าไปแสวงหาโอกาสที่นั่น นอกจากออสเตรเลียแล้วยังมีบริษัทเหมืองจากจีน เวียดนาม มาเลเซีย และไกลออกไปถึงอเมริกาเหนือ
บริษัทอมันตารีซอร์สเซสจำกัด (Amanta Resources Ltd) จากคานาดา แถลงในปลายเดือน ม.ค.ที่ผ่านมากล่าวว่า ได้รับแจ้งจากรัฐบาลลาวเข้าเจรจาเพื่อสำรวจแหล่งทองแดงกับแร่อื่นๆ ในแขวงอุดมไซกับแขวงหลวงน้ำทาทางตอนเหนือของประเทศ
บริษัทเหมืองแร่จากจีนแห่งหนึ่งกำลังสำรวจแหล่งทองแดง-ทองคำในแขวงหัวพัน อีกแห่งหนึ่งกำลังสำรวจอยู่ในแขวงอุดมไซทางตอนเหนือของลาว ซึ่งหากพบว่ามีสินแร่อุดมพอที่จะเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ ในลาวก็จะมีเหมืองทองแดง-ทองคำอีกแหลายแห่ง
สำหรับเหมืองเซโปนเมื่อปีที่แล้วผลิตทองแดงได้ 62,541 ตัน บริษัทล้านช้างมิเนอรัลมีแผนจะเพิ่มการผลิตขึ้นเป็น 80,000 ตันในปี 2553.
