ในขณะที่ยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ ข่าวลือหนาหูระบุว่า แอปเปิล (Apple) จะเปิดสโตร์สาขาที่ 3 ในไทย ต่อจากสาขาไอคอนสยาม และเซ็นทรัลเวิลด์ โดยปักหลักที่ศูนย์การค้าใหม่ "เอ็มสเฟียร์" (EmSphere) ของเดอะมอลล์กรุ้ป (The Mall Group) ที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างเพื่อเปิดให้บริการในปลายปีหน้า อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบเบื้องต้นพบเว็บไซต์ EmSphere ยังไม่เปิดให้บริการ ทำให้ไม่พบหลักฐานว่ามีสัญลักษณ์ Apple ปรากฏบนเว็บไซต์ตามที่ข่าวลืออ้างไว้ โดยหลักฐานที่เชื่อถือได้ที่สุดในขณะนี้คือ ภาพจำลองที่ติดไว้หน้าโครงการ ซึ่งมีผู้นำไปโพสต์บนโลกโซเชียลจนเป็นกระแสตั้งแต่สิงหาคม 2565
แอปเปิลสโตร์ หรือ Apple Store นั้นเป็นเครือข่ายร้านค้าปลีกที่บริษัท Apple Inc. เป็นเจ้าของและดำเนินการ ภายในร้านจะเน้นจำหน่ายผลิตภัณฑ์ Apple ทั้งคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลอย่าง Mac สมาร์ทโฟน iPhone คอมพิวเตอร์แท็บเล็ต iPad นาฬิกาอัจฉริยะ Apple Watch เครื่องเล่นสื่อดิจิทัล Apple TV ซอฟต์แวร์ของ Apple รวมถึงอุปกรณ์เสริมจากผู้ผลิตรายอื่นที่ได้รับการคัดสรรมาแล้ว
ตามประวัติ Apple Stores แห่งแรกเปิดให้บริการในเดือนพฤษภาคม 2544 โดยสตีฟ จ็อบส์ ซีอีโอในขณะนั้นเห็นความจำเป็นในการปรับปรุงการนำเสนอผลิตภัณฑ์ของบริษัทในร้านค้าปลีก จึงพยายามปรับปรุงโปรแกรมค้าปลีกเพื่อให้มีความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นกับผู้บริโภค จนร้านประสบความสำเร็จอย่างสูงโด ยทำยอดขายเกินปีละ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐภายในเวลาไม่ถึง 3 ปี กลายเป็นผู้ค้าปลีกที่โตเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์
เฉพาะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา Apple ได้ขยายจำนวนร้านค้าปลีกและความครอบคลุมทางภูมิศาสตร์ด้วย 521 ร้านค้าใน 25 ประเทศทั่วโลก ซึ่งรวมถึงประเทศไทย
หากข่าวลือเป็นจริง EmSphere จะเป็นที่ตั้งสโตร์แห่งที่ 3 ในเขตกรุงเทพมหานครของ Apple ซึ่งจะทำให้ประเทศไทยมีดีกรีเทียบเท่าสิงคโปร์ที่ Apple เปิดตัวไปแล้ว 3 สโตร์ ส่งให้ Apple Store แห่งที่ 3 นี้กลายเป็นสโตร์สาขาที่ 6 ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยประเทศที่มีจำนวน Apple Stores มากที่สุดในกลุ่มท็อป 5 นั้นได้แก่ สหรัฐอเมริกา (272 ร้าน) จีน (44 ร้าน) อังกฤษ (39 ร้าน) แคนาดา (28 ร้าน) และออสเตรเลีย (22 ร้าน)
So is Bangkok getting a new store in #emsphere ! Placement seems deliberate and is repeated. It’s the only other brand featured alongside already confirmed Ikea! #applebangkok pic.twitter.com/50vgpyD72H— Seán Piggott 🏳️🌈🏳️⚧️🇪🇺🌳 (@sean_piggott) August 7, 2022
มูลเหตุที่ทำให้เกิดความเชื่อว่า Apple ตัดสินใจเลือกประเทศไทย คือ ภาพจำลองที่ถูกนำมาติดไว้หน้าโครงการ ผู้ที่ได้พบเห็นภาพนี้หลายคนเชื่อว่าเป็นภาพที่ติดสัญลักษณ์ Apple สีขาว อย่างไรก็ตาม จากการตรวจสอบภาพลักษณะเดียวกันจากแหล่งข้อมูลอื่น กลับไม่พบสัญลักษณ์ของ Apple เหมือนภาพหน้าโครงการแต่อย่างใด
นอกจากนี้ การสำรวจพบว่ามีหลายเว็บเพจที่แสดงความเชื่อว่า Apple Stores แห่งที่ 3 ของกรุงเทพฯ จะมาที่ EmSphere โดยอ้างว่ามีการแสดงสัญลักษณ์ Apple บนเว็บไซต์ EmSphere แต่การสำรวจพบว่าเว็บไซต์ EmSphere.co.th นั้นยังอยู่ระหว่างการพัฒนา ทำให้หลักฐานในส่วนนี้ไม่มีน้ำหนักเท่าที่ควร
ไม่ว่าอย่างไร การเกิดขึ้นของ Apple Stores สาขา EmSphere ล้วนมีโอกาสโกยยอดขายจากจำนวนนักชอปในย่านเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ทั้งสิงคโปร์ มาเลเซีย ไทย ฟิลิปปินส์ เวียดนาม และอีกหลายประเทศที่จะเดินเข้ามายังสโตร์ในแต่ละปี ซึ่งรวมสาขา EmSphere แล้ว เอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะมีทั้งหมด 6 สาขาทั่วภูมิภาค ท่ามกลางประชากรรวมกว่า 480 ล้านคน
ในอีกด้าน หากข่าวลือไม่เป็นจริง หรือ Apple อาจไปเปิดร้านสาขาอื่นก่อนจนทำให้สาขาใหม่ไม่ใช่สาขาที่ 3 ของไทยอย่างที่ถูกลือ แต่ห้างหรู EmSphere ก็จะยังมีแบรนด์ใหญ่ระดับแม่เหล็กเพื่อดึงดูดนักชอปต่อเนื่อง หนึ่งในนั้นคือ อิเกีย (IKEA) ที่ยืนยันแล้วว่ากำลังตั้งสาขาใหม่ย่านใจกลางเมือง หลังจากตั้งสโตร์สาขาทั่วโลกมากกว่า 456 สาขา ใน 61 ประเทศทั่วโลก
สรุปแล้วแอปเปิลจะมาจริงไหมยังไม่มีใครรู้ แต่ IKEA และอีกหลายแบรนด์นั้นมาแน่นอน
