บริษัทการบินแห่งหนึ่งของจีน ได้ทำการทดสอบเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นใหม่ซึ่งมีเป้าหมายเทียบชั้นกับ F-35 และอาจเป็นว่าที่ฝูงบินลงจอดบนเรือยุคถัดไปของพวกเขา
จากภาพถ่ายที่ถูกส่งต่อกันอย่างกว้างขวางบนเว่ยปั๋ว สื่อสังคมออนไลน์จีน เป็นภาพเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นใหม่กำลังบินอยู่บนท้องฟ้าเมื่อไม่นานที่ผ่านมา พบว่าต้นแบบล่าสุดของเครื่องบิน FC-31 ไจเออร์ฟอลคอน (FC-31 Gyrfalcon)ได้ผ่านการปรับแต่งแก้ไขต่างๆ นานา
เซาท์ไชน่า มอร์นิงโพสต์ ไม่ยืนยันว่าภาพถ่ายดังกล่าวเป็นของจริงหรือไม่
เครื่องบินล่องหนนี้ถูกถ่ายภาพได้ตอนที่มันกำลังใช้อาฟเตอร์เบิร์นเนอร์ ขณะกำลังไต่ระดับความสูง พร้อมกับมองเห็นโลโก้ของเอเวียชัน อินดัสตรี คอร์ปอเรเชัน ออฟ ไชน่า (AVIC) รัฐวิสาหกิจของจีน อย่างชัดเจนบริเวณส่วนหางของเครื่องบิน
ต่างจากเวอร์ชันก่อนหน้านี้ ดูเหมือนเครื่องบินต้นแบบล่าสุดจะไม่มีตัววัดความเร็วของเครื่องบินที่ติดตั้งบริเวณจมูกเครื่องบินอีกแล้ว บ่งชี้ว่ามันอาจถูกทดแทนโดยอุปกรณ์เอวิโอนิกส์อื่นๆ แทน อย่างเช่นเรดาร์ประเภท an active electronically scanned array หรือ AESA
ดูเหมือนว่ากระจกโปร่งใสเหนือห้องนักบินก็มีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน โดยออกแบบมาให้เหมือนกับที่ใช้ในเครื่องบินล่องหนอีกรุ่นของจีน J-20 มากกว่าตัวก่อน นอกจากนี้แล้วจากภาพถ่ายยังบ่งชี้ว่าอาจมีการปรับแต่งต่างๆ เพื่อปรับปรุงการต้านลมของเครื่องบิน
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเครื่องบินยังคงใช้เครื่องยนต์ทวินเเทอร์โบแฟน (twin turbofan) WS-13 ของ FC-31 รุ่นเก่า ซึ่งเครื่องยนต์นี้มีพื้นฐานการออกแบบมาตั้งแต่สมัยสหภาพโซเวียต ยุคทศวรรษ 1970 และถูกมองว่ามีข้อจำกัดทั้งในแง่การปฏิบัติภารกิจของเครื่องบินขับไล่และศักยภาพในการล่องหน
FC-31 เป็นเครื่องบินล่องหนตัวที่ 2 ที่จีนพัฒนาขึ้นเอง ต่อจาก J-20 โดยมันขึ้นบินในเที่ยวบินปฐมฤกษ์เมื่อปี 2012 และเคยไปปรากฏตัวอยู่ตามงานแสดงอากาศยานหลายงาน ในความหวังดึงดูดผู้ซื้อต่างชาติ โดยทาง AVIC หวังว่ามันจะเป็นผู้ท้าชิงของ F-35 ของล็อกฮีด มาร์ติน บริษัทสัญชาติสหรัฐฯ แต่สุดท้ายกลับไม่ได้รับความสนใจใดๆ
กระนั้นพวกนักวิเคราะห์ด้านการทหารมองว่า พัฒนาการเร็วๆ นี้ของ FC-31 บ่งชี้ว่าผู้พัฒนาได้ปรับเปลี่ยนโฟกัสหันไปมุ่งเน้นเครื่องบินขับไล่ล่องหนเวอร์ชันปฏิบัติการทางทะเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากฝ่ายวิจัยและพัฒนาของ AVIC เผยว่าพวกเขามีเป้าหมายเริ่มทดลอบเครื่องบินใหม่ในปีหน้า
ด้วยที่มีน้ำหนักเบากว่าและขนาดเล็กกว่า J-20 เครื่องบินขับไล่ล่องหนใหม่ FC-31 อาจเหมาะกับเรือบรรทุกเครื่องบินยุคใหม่ของกองทัพเรือแห่งกองทัพปลดแอกประชาชนจีนมากกว่า โดยคาดหมายกันว่าเรือบรรทุกเครื่องบินยุคถัดไปของจีนจะมีระบบดีดส่งอากาศยาน (catapult launch system) และจำเป็นต้องมีเครื่องบินล่องหนที่มีความล้ำสมัยมากกว่า J-15 ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่รุ่นเดียวที่ประจำการอยู่บนเรือบรรทุกเครื่องบินในเวลานี้
FC-31 มีลักษณะจำเพาะอย่างกว้างๆคล้ายกับ F-35 ไลท์นิ่ง 2 โดยมันมีน้ำหนักเทกออฟสูงสุด 25 ตัน มีพิสัยประจัญบาน 1,200 กิโลเมตร และทำความเร็วสูงสุดได้ 1.8 มัค (หรือ 2,205 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) ส่วนทาง F-35 มีน้ำหนักเทกออฟสูงสุด 27 ถึง 32 ตัน มีพิสัยประจัญบานสูงสุด 2,200 กิโลเมตร และความเร็วสูงสุด 1.6 มัค
ทั้งนี้ FC-31 สามารถบรรทุกอาวุธได้ 8 ตัน ส่วน F-35 ของสหรัฐฯ บรรทุกได้ 6.8 ถึง 8.1 ตัน
(ที่มา : เซาท์ไชน่า มอร์นิงโพสต์)
