เอเจนซีส์ - แคปซูลบรรทุกนักบินอวกาศ ‘ครูว์ ดรากอน เอฟเดฟเวอร์’ ของสเปซเอ็กซ์นำ 2 นักบินอวกาศขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) เดินทางกลับสู่พื้นโลกอย่างปลอดภัยเมื่อวานนี้ (2 ส.ค.) หลังจากที่ขึ้นไปปฏิบัติภารกิจบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เป็นเวลา 2 เดือน ถือเป็นการปิดฉากอย่างสวยงามสำหรับภารกิจของสหรัฐฯ ในการส่งมนุษย์ขึ้นสู่ห้วงอวกาศด้วยตนเองครั้งแรกในรอบ 9 ปี
โรเบิร์ต เบห์นเคน และ ดักลาส เฮอร์ลีย์ สองนักบินอวกาศสหรัฐฯ ซึ่งขึ้นไปปฏิบัติภารกิจบนสถานี ISS เป็นเวลา 64 วัน เริ่มเดินทางกลับสู่โลกเมื่อวันเสาร์ (1) โดยแคปซูลดรากอนที่พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศด้วยความเร็ว 17,500 ไมล์ต่อชั่วโมง หรือมากกว่าความเร็วเสียงถึง 22 เท่า และต้องเผชิญความร้อนสูงเกือบ 2,000 องศาเซลเซียส กระทั่งถึงระดับความสูง 18,000 ฟุตเหนือพื้นโลกจึงมีการใช้ร่มชูชีพเพื่อชะลอความเร็วลงเรื่อยๆ จนเหลือเพียง 15 ไมล์ต่อชั่วโมง และแคปซูลได้ตกลงสู่ทะเลนอกชายฝั่งเพนซาโคลาของรัฐฟลอริดาในเวลา 14.48 น. รวมใช้เวลาเดินทางทั้งสิ้น 21 ชั่วโมง
“มันเป็นการเดินทางผจญภัยที่ยาวนานพอสมควร” เฮอร์ลีย์ บอกกับเจ้าหน้าที่อาวุโสของนาซาและสเปซเอ็กซ์ในงานเลี้ยงต้อนรับซึ่งจัดขึ้นที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮิวสตัน รัฐเทกซัส “การได้เป็นลูกเรือชุดแรกที่เดินทางกับแคปซูลดรากอนเป็นอะไรที่เหลือเชื่อมาก”
การนำยานลงจอดในทะเลครั้งแรกในรอบ 45 ปีของนาซา ถือเป็นบททดสอบขั้นสุดท้ายที่พิสูจน์ว่ายานอวกาศของอีลอน มัสก์ ผู้บริหารสเปซเอ็กซ์ สามารถนำนักบินอวกาศไปและกลับสู่พื้นโลกได้อย่างปลอดภัย ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีบริษัทเอกชนแห่งใดทำได้มาก่อน
จิม ไบรเดนสไตน์ ผู้บริหารนาซา ระบุว่า ความสำเร็จในภารกิจนี้ถือเป็น “หมุดหมายใหม่สำหรับการเดินสู่ห้วงอวกาศของมนุษย์ โดยนาซาจะไม่ใช่ผู้ซื้อ เจ้าของ และผู้ควบคุมฮาร์ดแวร์ทั้งหมดอีกต่อไป แต่จะเป็นหนึ่งในลูกค้าหลายรายที่ออกเดินทางท่องอวกาศในอนาคต”
ทีมกู้ชีพได้เดินทางไปถึงแคปซูลดรากอนภายในไม่กี่นาทีหลังลงจอด โดยทำการตรวจเช็กสภาพของยานก่อนจะลากขึ้นสู่เรือกู้ชีพ Go Navigator ซึ่งมีทีมแพทย์รอตรวจสภาพร่างกายของเฮอร์ลีย์ และ เบห์นเคน อยู่แล้ว
เจ้าหน้าที่นาซาระบุว่า แคปซูล ครูว์ ดรากอน ซึ่งบรรทุกนักบินอวกาศได้ 7 คน “อยู่ในสภาพสมบูรณ์” เมื่อเดินทางไปถึงสถานีอวกาศ ISS โดยนักบินอวกาศได้ทำการทดสอบและสังเกตประสิทธิภาพการทำงานของยานขณะอยู่ในห้วงอวกาศ
นาซา ได้มอบเงินทุนเกือบ 8,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้แก่สเปซเอ็กซ์ และโบอิ้งในปี 2014 เพื่อพัฒนาแคปซูลอวกาศรุ่นใหม่ในการส่งมนุษย์ขึ้นสู่สถานีอวกาศนานาชาติ
สเปซเอ็กซ์ กลายเป็นบริษัทเอกชนรายแรกที่ขนส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จ โดยจรวดฟอลคอน 9 ได้นำแคปซูลดรากอนพร้อมด้วยสองนักบินอวกาศคือ เบห์นเคน วัย 49 ปี และ เฮอร์ลีย์ วัย 53 ปี ออกเดินทางจากศูนย์อวกาศเคนเนดีไปยังสถานี ISS เมื่อวันที่ 30 พ.ค. ภายใต้ภารกิจที่ใช้ชื่อว่า Demo-2
การเดินทางดังกล่าวถือเป็นครั้งแรกที่สหรัฐฯ ส่งมนุษย์ขึ้นไปยังอวกาศได้ด้วยตนเองหลังจากที่โครงการกระสวยอวกาศยุติลงในปี 2011 และถือเป็นจุดสิ้นสุดของการที่สหรัฐฯ ต้องพึ่งบริการของ ‘รัสเซีย’ ในการขนส่งนักบินอวกาศไปยังสถานี ISS
