เอเอฟพี/รอยเตอร์ – องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) ตัดสินใจจ่ายเงิน 490 ล้านดอลลาร์ต่อสัญญากับองค์กรด้านอวกาศของรัสเซีย เพื่อส่งนักบินอวกาศอเมริกันขึ้นไปปฏิบัติภารกิจยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) หลังโครงการพัฒนายานอวกาศเอกชนเชิงพาณิชย์ยังได้งบสนับสนุนจากสภาคองเกรสไม่เพียงพอ
แม้ความสัมพันธ์ระหว่างวอชิงตันกับมอสโกจะอยู่ในช่วงดิ่งเหวที่สุดนับตั้งแต่สิ้นยุคสงครามเย็น ทว่าปัญหาขาดแคลนงบประมาณทำให้นาซายังต้องจำใจพึ่งจรวดรัสเซียในการส่งนักบินอวกาศขึ้นไปยังสถานีไอเอสเอส จนกว่าจะสิ้นสุดสัญญาใหม่ในปี 2019
สหรัฐฯ ต้องพึ่งรัสเซียในการเดินทางไปยังสถานีอวกาศมูลค่า 100,000 ล้านดอลลาร์ซึ่งลอยอยู่ในวงโคจรเหนือพื้นโลกราว 400 กิโลเมตร นับตั้งแต่นาซาพับโครงการกระสวยอวกาศในเดือนกรกฎาคม ปี 2011
นาซา ระบุว่า โครงการพัฒนายานสำรวจอวกาศโดยบริษัทเอกชนอย่าง โบอิ้ง และ สเปซเอ็กซ์ ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมายังได้งบสนับสนุนไม่เพียงพอ ส่งผลให้นาซาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะยอมจ่ายเงินเพื่อขอใช้จรวดของสำนักงานอวกาศรัสเซีย (รอสคอสมอส) ต่อไป แม้เวลานี้สหรัฐฯ ยังคงคว่ำบาตรมอสโกที่หนุนหลังกลุ่มกบฏแบ่งแยกดินแดนในภาคตะวันออกของยูเครนอยู่ก็ตาม
ชาร์ลส โบลเดน ผู้บริหารองค์การนาซา ได้ยื่นจดหมายเตือนสภาคองเกรสวานนี้ (5 ส.ค.)ว่า โบอิ้ง และ สเปซเอ็กซ์ อาจไม่สามารถเริ่มไฟล์ทเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติได้ภายในสิ้นปี 2017 หากงบสนับสนุนที่ประธานาธิบดี บารัค โอบามา ร้องขอไว้ในร่างงบประมาณปี 2016 ไม่ผ่านการอนุมัติจากสภาคองเกรส
โบลเดน ระบุว่า โครงการนี้ต้องใช้งบประมาณราว 1,240 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จึงจะสำเร็จตามเป้าหมายที่วางไว้
“วิธีที่เร็วที่สุดที่จะทำให้อเมริกาสามารถส่งนักบินอวกาศขึ้นไปได้เองโดยไม่ต้องพึ่งรัสเซียเสมอไป ก็คือการอนุมัติงบอุดหนุนโครงการส่งลูกเรือเชิงพาณิชย์ (Commercial Crew Program) ของนาซาในแผนงบประมาณปี 2016” เขากล่าว
พรรครีพับลิกันซึ่งกุมเสียงข้างมากทั้งในสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภาได้เสนอให้ปรับลดงบอุดหนุนโครงการลงมาอีก 250 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และ 300 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯตามลำดับ แต่ โบลเดน เตือนว่า หากสภาคองเกรสยืนกรานที่จะหั่นงบลงจริงๆ “ก็เป็นไปได้ที่บริษัทคู่สัญญาทั้งสองจะหมดเงินภายในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนของปี 2016”
