เวียนมาบรรจบอีกวาระหนึ่งสำหรับเทนนิสมาสเตอร์ส คัพศึกใหญ่ส่งท้ายปีที่ได้รวบรวมนักหวดลูกสักหลาดที่มีผลงานยอดเยี่ยมที่สุดในรอบปีข้ามน้ำข้ามทะเลมาที่ ฉีจง สเตเดียม กลางมหานครเซี่ยงไฮ้เพื่อห้ำหั่นช่วงชิงเกียรติยศสูงสุดประดุจแชมป์แกรนด์สแลมก่อนที่ฤดูกาล 2008 อันยาวนานแสนลำบากจะรูดม่านปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ
สงคราม 8 เทพไล่ล่าเงินรางวัลรวม 3.8 ล้านเหรียญสหรัฐฯหรือราว 130 ล้านบาทแบ่งกลุ่มระเบิดศึกรอบแรกกันไปตั้งแต่วันอาทิตย์ที่ผ่านมาก่อนที่อันดับ 1 และ 2 ของแต่ละสายจะเข้าไปตัดเชือกเพื่อหา 2 นักหวดเข้าไปชิงชนะเลิศแย่งเช็ครางวัลมูลค่า 1,340,000 เหรียญสหรัฐฯ หรือราว 45.5 ล้านบาทในวันอาทิตย์ที่ 16 พฤศจิกายนนี้
มาสเตอร์ส คัพจะลงทำการแข่งขันบนแผ่นดินจีนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่ในปีหน้าทางเอทีพีองค์กรดูแลเทนนิสชายจะเริ่มมาตรการขยายตลาดด้วยการโยกย้ายเทนนิสรายการใหญ่ส่งท้ายปีไปลงสนามที่ โอทู อารีนา ในกรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษพร้อมทั้งเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น “เอทีพี เวิลด์ ทัวร์ ไฟนอลส์”แม้ว่าหลายคนจะผิดหวังกับการถอนตัวกระทันหันของ ราฟาเอล นาดาล หวดมือ 1 ชาวสเปนซึ่งได้รับบาดเจ็บเอ็นเข่าขวาอักเสบ แต่ใช่ว่าความสนุกตื่นเต้นที่แฟนๆจะได้รับจากเทนนิสรายการนี้จะลดน้อยถอยลงไม่
โดยในรอบแรกทั้งสายแดงและสายทองเรียกได้ว่าจับสลากเเจงกันออกมาได้น่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้วไล่ตั้งแต่ในสายแดงเพลิง โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ แชมป์ยูเอส โอเพ่นซึ่งเป็นแชมป์เก่ารายการนี้ 2 ครั้งหลังสุดโคจรมาเปิดศึกรีแมตช์คำรบที่ 3 กับ แอนดี เมอร์เรย์ มือ 4 ของโลกชาวสกอต หลังจากทั้งคู่เพิ่งผลัดกันแพ้ชนะมาในรอบชิงแกรนด์สแลมแห่งมหานครนิวยอร์กเมื่อ 2 เดือนก่อนและเทนนิสมาดริด มาสเตอร์สเมื่อกลางเดือนที่แล้วยิ่งไปกว่านั้นสายแดงสีมงคลของชาวจีนยังได้ความดุดันของ แอนดี รอดดิก จอมเสิร์ฟมือ 6 ชาวอเมริกันผสานกับความสดของ ชิลล์ส ซิมง มือดีแดนน้ำหอมที่รับแจกพอตต์ลงแข่งแทน นาดาล กระพือความตื่นเต้นให้ทวีมากขึ้น
ขณะที่สายทองจับตาศึกจองล้างจองผลาญระหว่าง "โนเล่" โนวัค ยอโควิช มือ 3 ชาวเซอร์เบีย กับ โจ-วิลฟรีด ซองกา คู่แค้นจากฝรั่งเศส โดยทั้งสองหวดจะได้วัดฝีมือกันเป็นหนที่ 4 ในปีนี้หลังจากที่หนุ่มเซิร์บกำชัยในรอบชิงชนะเลิศออสเตรเลียนโอเพนยกแรก แต่ก็มาถูก "ซูเปอร์โจ" ต้อนเรียบในแมตช์ชิงฯไทยแลนด์ โอเพน และรอบ 16 คนที่ปารีสเมื่อ 13 วันก่อน
ด้าน 2 ขุนพลที่เหลือในสายทองชื่อชั้นไม่ธรรมดาเช่นกันไล่เรียงตั้งแต่ นิโคไล ดาวิเดนโก มือ 5 ของโลกจากรัสเซียซึ่งเก๋าที่สุดในรายการด้วยวัย 27 ปี 5 เดือน ตามมาด้วย ฮวน มาร์ติน เดล ปอโตร ดาวรุ่งวัยแค่ 20 ปีจากอาร์เจนตินา ว่าที่นักเทนนิสพัฒนาฝีมือยอดเยี่ยมประจำฤดูกาลด้วยผลงานกระโดดจากอันดับ 44 ตอนต้นปีขึ้นมารั้งมือ 8 ของโลกในเวลานี้
สำหรับเต็งแชมป์มาสเตอร์ส คัพ 2008 คงหนีไม่พ้น โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ มือ 2 ของโลกซึ่งเป็นแชมป์เก่ารายการนี้ 4 สมัย โดยแม้ปีนี้จะมีฟอร์มการเล่นตกลงไปเล็กน้อยจากเหตุติดเชื้อไวรัสเมื่อเดือนมีนาคม แต่ความมั่นใจของ “เฟดเอ็กซ์” ยังกลับคืนมาทันเวลาหลังทำผลงานป้องกันแชมป์ ยูเอส โอเพน สมัยที่ 5 ไว้ได้ประกอบกับการถอนตัวของ ราฟาเอล นาดาล ศัตรูหมายเลข 1 ก็น่าจะทำให้หวดหนุ่มจากบาเซิลทางสะดวกมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม อดีตมือ 1 ของโลก 237 สัปดาห์อาจต้องแพ้ภัยตนเองหลังอาการเจ็บที่หลังเกิดกำเริบขึ้นมาก่อนทัวร์นาเมนต์จะเริ่มไม่กี่อึดใจส่งผลให้เจ้าตัวต้องซัดยาแก้ปวดบรรเทาอาการฉุกเฉินไปหลายมื้อ โดยให้สัมภาษณ์ก่อนลงสนามว่า “ผมทานยาแก้ปวดไปเยอะเลยแถมก่อนหน้านี้ซ้อมได้ไม่เต็มที่เนื่องจากต้องรอให้กล้ามเนื้อแผ่นหลังฟื้นสมบูรณ์ แต่ผมยังมีความมั่นใจนะว่าในสัปดาห์นี้จะทำผลงานเยี่ยมเหมือนปีก่อนๆ นี่คือโอกาสสำคัญให้ผมได้พิสูจน์ว่าตนเองยังมีดี”
ทางด้าน “โนเล่” ยอโควิช มาแข่งรายการนี้ด้วยเป้าหมายแรกคือการล้างอายหลังจากเมื่อปีกลายแพ้ 3 แมตช์รวดตกรอบแรกไปแบบเสียรูปมวย “ปีที่แล้วไม่ไหวจริงๆครับ แพ้รวด 3 แมตช์เพราะความฟิตไม่ถึง ปีนี้ก่อนมาเมืองจีนผมตั้งใจฝึกซ้อมเต็มที่ พักผ่อนเพียงพอและพยายามทานอาหารที่มีประโยชน์เพื่อเพิ่มโอกาสในการลุ้นแชมป์ให้มากขึ้น”
สำหรับม้ามืดคนอื่นๆอยากให้จับตามอง แอนดี เมอร์เรย์ ดาวดวงใหม่วัย 21 ปีที่ฤดูกาลนี้จารึกประวัติศาสตร์ใหม่ไว้หลายต่อหลายอย่างอาทิ ผลงานกลายเป็นเอกบุรุษจากสหราชอาณาจักรที่คว้าแชมป์ได้ฤดูกาลเดียว 5 รายการหรือแม้กระทั่งบันทึกชื่อเป็นหวดจากเกาะอังกฤษคนแรกในรอบ 11 ปีที่ผ่านเข้าชิงแกรนด์สแลม “หลังจบวิมเบิลดันมาฟอร์มการเล่นของผมก็พัฒนาขึ้นจนเรียกได้ว่าดีที่สุดในชีวิตแล้ว ผมหวังว่าจะทำได้เช่นนั้นอีกที่เซี่ยงไฮ้” หนุ่มเซอร์จากกลาสโกว์ กล่าวด้วยความมั่นใจ
ฤดูกาล 2008 อันทรหดยาวนาน 11 เดือนกำลังจะปิดฉากลงในวันอาทิตย์ที่จะถึงนี้พร้อมๆกับฉากอวสานของเทนนิสมาสเตอร์ส คัพซึ่งกำลังจะเปลี่ยนชื่อเป็น“เอทีพี เวิร์ลด์ ทัวร์ ไฟนอลส์” และย้ายสมรภูมิไปแข่งที่กรุงลอนดอนในปีหน้า บทสรุปสุดท้ายจะเป็นเช่นใดขอแฟนลูกสักหลาดจับตาดูอย่างใกล้ชิด เพราะอย่างน้อยในรายการนี้ โนวัค ยอโควิชจะต้องลงวัดผลงานเพื่อขอล้างอาย ขณะที่ แอนดี้ เมอร์เรย์ กำลังหาผลงานพรีเมียมของตนเอง และที่สำคัญภารกิจทวงบัลลังก์มือ 1 โลกของ โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ ซึ่งได้ลั่นวาจาไว้แล้วว่า “สำหรับผมมาสเตอร์ส คัพในสัปดาห์นี้คือทัวร์นาเมนต์แรกของปี 2009 นับเป็นโอกาสที่ผมจะคว้าแชมป์เพื่อเพิ่มคะแนนสะสมและรวบรวมกำลังใจกลับมาแย่งตำแหน่งมือ 1 คืนจาก ราฟาเอล นาดาล ในฤดูกาลหน้า”
